Сталкер всеми силами старался дистанцироваться от происходящего, вспоминая свою прошлую жизнь, но терапия не помогала, в особенности когда кровосос насыщался. В эти отвратительные моменты они сливались в одно дикое непостижимое существо.
Но неожиданно кровавая вакханалия прекратилась. Кто-то сильный, желающий Ромеро добра, легко загасил пылающий внутри звериный огонь, и сталкер почувствовал, что снова может контролировать строптивого мутанта.
— Подойди ко мне! — раздался в голове вкрадчивый, но одновременно властный голос. — Не бойся, я твой друг!
Ромеро остановился, оторопело осматривая подсвеченные синим светом окрестности. Ярко-оранжевая фигура говорившего с ним существа виднелась справа за мокрыми от дождя деревьями.
— Да, это я!
— Кто ты? — так же мысленно спросил Ромеро, понимая, что чего-либо бояться в своем новом могучем теле — верх идиотизма.
— Друг! — повторил незнакомец. — Пожалуйста, подойди ко мне ближе!
— Зачем?
— Я помогу тебе окончательно укротить твоего вынужденного соседа…
Ромеро, конечно, удивился, но спорить не стал, двинувшись к непонятному незнакомцу. Он легко вышел из режима охотничьего зрения, увидев лес таким, каким видел, когда был обычным человеком.
На голову загадочного «друга» был надвинут большой капюшон. Незнакомец приветливо помахал рукой, и, окончательно осмелев, сталкер открыто двинулся к своему единственному во всей Зоне союзнику. Но союзнику ли?
— Как ты можешь говорить со мной?
— Я — контролер! — спокойно ответил незнакомец, медленно стягивая с головы капюшон.
Уродливая лысая непропорционально большая голова, четырехпалые руки… да, определенно перед ним находился контролер, одна из самых опасных и вероломных тварей Зоны. Но Ромеро вопреки здравому смыслу не испытывал к этому существу ни страха, ни отвращения. Ромеро чувствовал, что тот действительно пришел помочь.
— Что мне нужно делать?
— Просто закрой глаза… Обо всем остальном не беспокойся… Это будет похоже на очень реалистичный сон… Ты сам интуитивно поймешь, что нужно делать…
Сталкер подчинился, зажмурившись, затем он почувствовал прикосновение шершавых ледяных рук мутанта. Контролер нажал пальцами ему на виски. Короткое, немного болезненное мгновение, и окружающий лес исчез, сменившись полутемным пропахшим сыростью тоннелем…
Ромеро снова был в своем родном теле. Он так этому обрадовался, что не сразу обратил внимание на настойчиво обращающийся к нему знакомый голос.
— Найди его… — монотонно повторял льющийся откуда-то сверху шепот контролера. — У тебя двадцать минут, дольше держать тебя здесь я не смогу… слишком много уходит сил…
— Где я? — Ромеро огляделся, этот тоннель был определенно ему не знаком.
Под ногами с журчанием струилась мутная вода, покрытые плесенью стены, остов ржавой покореженной бочки, дырявая покрышка в углу от большого грузовика или, скорее, трактора…
— Это сейчас не важно… найди врага…
Ромеро удивленно моргнул и в следующее мгновение почувствовал тяжесть верного РП-74 в руках.
— Нет, это не подходит… — монотонно проговорил контролер. — Нужно что-нибудь полегче…
Пулемет тут же исчез, вместо него в руках сталкера возник обычный АКМ.
— Это сон! — догадался Ромеро. — Все это обыкновенный сон…
— Не совсем… ты находишься в собственном подсознании… Ищи врага… Время идет…
— Но почему мое подсознание похоже на грязный вонючий тоннель?
Вопрос был вполне справедливым, но на этот раз контролер не ответил.
Пожав плечами, сталкер двинулся вдоль мутного ручейка, бегущего под ногами.
— Какой еще враг? Кого я должен искать?
Выскочившая из темной ниши тень бросилась наперерез.
Ромеро среагировал чисто автоматически, полоснув перед собой короткой очередью. Неведомое существо протяжно взвыло, выкатываясь сталкеру под ноги. Ромеро увернулся, с удивлением узнав в атаковавшей его твари сравнительно небольшого кровососа. Сообразив, что его внезапная атака с треском провалилась, мутант включил невидимость, но сталкер, заранее готовый к подобным фокусам, всадил в спину удирающей твари следующую очередь.
— Гони его вдоль коридора! — приказал вновь оживившийся контролер.
Ромеро погнал, подхлестывая истекающего кровью кровососа горячей свинцовой плетью.