Резкая боль в затылке отрезвила его. Раскаленным прутом впилась в череп и заставила остановиться. Перед глазами пронеслась уже знакомая картинка.
…Струйка вязкой крови, кажущейся в темноте черной…
Чадов мысленно поблагодарил неведомого союзника (или кто он там был) за столь своевременную помощь и вернулся на исходную позицию, где и стал, как и все, свидетелем исчезновения Бледного Коня и его наездника.
Это было необычное, завораживающее зрелище. Степан вновь видел себя самого, сидящего на скакуне неестественно тусклого окраса. Лицо его двойника было каким-то бесцветным. Соломенные волосы змеями вились вокруг головы, лезли в горящие ненормальным голубоватым сиянием глаза. Бледные губы изогнулись в болезненной гримасе… Потом изображение подернулось рябью, как на телевизоре или мониторе компьютера… А затем распалось на мелкие кусочки и через пару секунд пропало, не оставив ни единого следа.
Сквозь оцепенение к сознанию парня пробился детский голос, взывающий о помощи:
«Мне стласно, Плясун! Стласно и больно. Спаси меня, Плясун, поза-луйста!»
— Я иду! — срывая с плеча автомат, ответил молодой человек и ринулся в лишившиеся страшного привратника ворота.
Ноющая головная боль не отпускала.
Шиз первым ворвался на территорию, огороженную бетонным забором. Когда сталкер пришел в себя, оказалось, что он упал после появления Всадника как раз у самых ворот. Под ногами путались мелкие мутанты, но Шиз их не боялся, твари и впрямь не трогали людей, штурмующих секретную лабораторию. Удивляться не было времени. Откуда отец Иоанн заранее знал об этом? Шиз решил, что подумает потом, когда наконец исполнит то, зачем сюда пришел. Цель была близка, он ощущал это.
Огромный трехметровый кровосос, вышедший ему навстречу, внушал ужас. Шиз резко остановился, машинально меняя обойму в своем АКМ, вставляя в освободившийся паз рожок с бронебойными патронами. Кровосос вел себя странно. Он медленно выходил из глубины ведущего наружу, освещенного красным мигающим светом коридора. Сталкер не сразу заметил, что жуткая тварь что-то бережно держит в своих длинных руках. Когда мутант подошел ближе, Шиз понял, что это ребенок. Маленькая девочка обняла чудовищного монстра за шею и, закрыв глаза, умиротворенно дремала, прижавшись к его груди.
Замешательство было недолгим.
Шиз передернул затвор автомата.
Кровосос остановился, только сейчас обратив внимание на преграждающего ему путь к свободе человека. Их глаза встретились. Да, это определенно был какой-то очень странный кровосос, совершенно неправильный. И не только потому, что он нес на руках беззащитного ребенка. У одного из самых опасных монстров Зоны были человеческие глаза, и сейчас в этих глазах застыла отнюдь не неистовая злоба, а одно лишь безграничное удивление.
Шиз криво усмехнулся:
— Сейчас ты сдохнешь, тварь!
Автомат дернулся в руках, запрокидывая кверху короткое дуло.
Но кровосос успел развернуться, закрывая спящую девочку и подставляя пулям широкую спину. Бронебойные патроны вырывали из его плоти огромные окровавленные куски. Мутант со стоном осел на пол, осторожно положил у стены свою маленькую ношу и обернулся к перезаряжающему автомат Шизу. Следующая очередь оказалась для кровососа фатальной. Выпущенные почти в упор пули хлестко полоснули по груди мутанта, поднялись вверх, добрались до головы, вгрызаясь в незащищенные толстой костью глазницы. Кровосос издал отчаянный хлюпающий звук и, рухнув под ноги улыбающегося Шиза, умер, несколько раз рефлекторно сжав чудовищные когти.
Сталкер опустил автомат и, вытащив из-за спины широкий боевой нож, медленно двинулся к лежащей у стены девочке.
Творившееся вокруг напоминало кошмарные картины Босха.
Люди вперемешку с мутантами атаковали и уничтожали других людей, одетых в военный камуфляж.
Вот огромный псевдопес, прыгнув вперед, ударом мощных лап в грудь повалил наземь рослого парня с сержантскими нашивками и, добравшись до его горла, со злобным ворчанием вцепился мертвой хваткой в человеческую плоть. Стальные челюсти с хрустом разгрызли хрящи и кости, чуть ли не напрочь отделив голову от тела. Алый шершавый язык обагрился теплой кровью. Сделав всего пару глотков, псина оставила жертву и устремилась за следующей. Визжащий от ужаса солдат выпустил в упор, прямо в окрашенную кровью морду, целый автоматный рожок, но не смог остановить атаку. Псевдопес допрыгнул до бойца, сшиб его с ног и, не сумев завершить начатое, издох. Ополоумевший от ужаса парень на четвереньках отполз от конвульсивно дергающейся туши, но далеко скрыться не успел, нарвавшись на очередь, выпущенную из «Абакана» Стылого…