— Господи, только не это… — пробормотал Стылый, заметив идущего к ним со стороны оврага контролера. — И все в один короткий сучий день… Так не бывает… В реальной жизни такого просто не может быть, мать вашу… Подобное невезение есть только в дешевом кино…
— Спокойно, это союзник! — Опрокидин ободряюще похлопал окончательно упавшего духом сталкера по плечу. — Доверься мне!
Стылый безнадежно махнул рукой, магазин его «Абакана» был пуст. В стволе пистолета оставался одинокий патрон, наверное, для того, чтобы покончить с собой. Имелся еще нож, но идти с ножом против матерого контролера — курам на смех.
Не дойдя до изможденных людей нескольких шагов, контролер остановился и тихим вкрадчивым голосом произнес:
— Я пришел за артефактом!
— Оно разговаривает? — удивился Чадов, становясь вполоборота, чтобы спрятать от чужих глаз маленькое тельце Нюшки. — Учти, тварь, у меня в правой руке зажата граната… Чеку я уже выдернул… только посмей воздействовать на нас… уж поверь мне, ты не успеешь перехватить мою руку…
— Успею! — спокойно возразил контролер. — Но мне ни к чему на вас воздействовать… отдайте артефакт…
Отец Иоанн повернулся к бледному как смерть журналисту:
— Степан, верни чеку на место, ребенку ничего не угрожает, я за это ручаюсь… Именем Господним…
Чадов послушался и, бережно прислонив спящую девочку к дереву, осторожно дезактивировал гранату.
Священник подошел к Стылому, сидящему с потерянным видом на земле:
— Стас, отдай ему артефакт!
Сталкер поднял на святого отца полный нескрываемого удивления взгляд:
— Откуда вам известно мое настоящее имя?
— Отдай! Так правильно будет.
Пожав плечами, Стылый снял с пояса контейнер для артефактов, передавая его Опрокидину.
— Вот и умница! — похвалил его отец Иоанн. — Держи, приятель, надеюсь, ты хорошо знаешь, что именно нужно сделать…
Тринадцатый уважительно поклонился и, приняв из рук священника контейнер, побрел себе восвояси тем же путем, что и пришел, ни разу не оглянувшись.
Они предпочли обогнуть проклятое место, благо, батюшка знал безопасную тропинку, ведущую прямо к Периметру.
По пути Стылый связался с Туруненом. К их счастью, финн, благополучно уцелевший в памятной заварушке, дежурил как раз сегодня. Обещал встретить и «по-братски» помочь.
На развилке двух стежек отец Иоанн вдруг остановился и принялся прощаться. Дескать, надо ему в храм наведаться, на хозяйство глянуть, то да се. Давненько дома не был. Вдруг непорядок какой за время его отсутствия приключился. «Крестоносцы» попытались было уговорить пастыря, указывая на его ранение: неплохо бы врачу показаться. Однако священник остался непреклонен. Пора приступить к служению. Много было сделано такого, что камнем тяготит душу.
— Ну, как знаете, отче, — крепко пожал напоследок пастырскую руку Стылый. — Приятно было поработать вместе.
— Взаимно, — улыбнулся Опрокидин и, обратясь к Степану, обнимающему Нюшку, молвил: — Береги ее, Плясун. И помни наш разговор о Шекспире.
— Я помню, — кивнул Чадов и неожиданно попросил: — Благословите, батюшка…
— Благослови вас Бог, друзья мои! — Священник широко перекрестил приятелей и ребенка…
Оставшись на перепутье, пастырь еще долго смотрел вслед сталкерам, пока те в конце концов не скрылись из вида.
Ветви ближайшего кустарника затрещали, но Опрокидин не обратил на это внимания, задумавшись о чем-то своем. Высокая фигура в кожаном плаще и широкополой шляпе, надвинутой низко на глаза, подошла и замерла рядом со стоящим у сплетения троп мужчиной. Когда рука легла на его плечо, пастырь скосил глаза и устало улыбнулся подоспевшему.
— Что, Черный, тяжко? — грустно спросил легендарный обитатель Зоны.
— Не то слово, Док, не то слово… Никогда бы не подумал, что эта роль окажется такой тяжелой. Еле справился. И то не уверен, что где-нибудь, да не прокололся.
— Пора домой, бродяга?
— Да, домой… — Черный Сталкер покатал на языке это слово. — Домой. А как там Ромеро и настоящий отец Иоанн?
— Оба в порядке. Потихоньку приходят в себя. С батюшкой особенно пришлось повозиться. Над ним здорово потрудились эти высокоученые выродки. Но поправится. Через некоторое время благополучно вернется в свою церквушку.
— И мы, как встарь, будем заглядывать к нему на огонек и говорить о вечном?
— Ну да… точно… как встарь…
Два неясных силуэта растворились среди деревьев.
Нюшка мирно посапывала на руках у Степана, уткнувшись носиком в широкую грудь журналиста.