Заслушавшись, Степан не заметил, как в зале появилась новая фигура.
Невысокий, тощий тип лет сорока с узким лицом, окаймленным длинными редкими и засаленными волосами. Тонкие бледные губы, искривленные в язвительной усмешке, проницательные серые глаза под жидкими белесыми бровями, хищный нос… Было в этом лице нечто ящерообразное. Казалось, вот сейчас высунется раздвоенный язык и поймает назойливо летающую вокруг головы муху.
Журналист, вероятно, не обратил бы на него внимания, если бы не то обстоятельство, что тип был облачен в длинный темный балахон, изобличавший в нем священника. Однако наперсного креста не было видно. Вместо него на груди мужика болтался традиционный сталкерский жетон.
— Это что за птица? — шепотом поинтересовался Степан у Стылого.
— Где? — оторвался от сцены сталкер и, поглядев туда, куда указывал приятель, вдруг расцвел радушной улыбкой. — О, отец Иоанн!
И заорал что есть мочи:
— Батюшка, идите к нашему столику! Здесь угощают!
Заслышав крики Стылого, на мужика обратили внимание и другие посетители и тоже наперебой стали приглашать в свои компании. Священник благодарно прижал левую руку к груди и стал со всеми раскланиваться, осеняя десницей то одну, то другую группку сталкеров благословляющим крестным знамением.
Пока батюшка здоровался, журналист продолжил сбор информации, выяснив, что отец Иоанн Опрокидин еще совсем недавно был точно таким же старателем Зоны, как и большинство здесь присутствующих.
Приехал он сюда года три назад из Москвы, где окончил ВГИК. Хотел снять документальный фильм о Зоне и ее обитателях. Да так и остался, сам подавшись в сталкеры. И надо сказать, везло ему неимоверно. Как будто рожден он был для походов за хабаром. А где-то с год назад в душе бывшего киношника произошел какой-то сдвиг. Ни с того ни с сего уехал на Большую Землю, вернувшись уже рукоположенным в священнический сан, и стал духовно окармливать бывших собратьев по ремеслу. Его приятель-араб, однокурсник по ВГИКу, прислал ему в подарок сборную часовенку финской работы и такой же бревенчатый финский домик, которые батюшка с Божьей и сталкерской помощью и поставил в нескольких километрах по ту сторону Периметра. Военные дали ему на то разрешение, беспокоясь только о безопасности святого отца. Напрасно. Монстры и мутанты отчего-то обходили третьей дорогой обитель отца Иоанна. Говаривали, у него частый гость Болотный Доктор и даже сам Черный Сталкер иногда в гости наведывается. Наверняка враки все это и особенно про Черного Сталкера, хотя, с другой стороны, все могло быть.
— Любопытная личность… — пробормотал себе под нос Чадов и тут же захотел познакомиться с господином Опрокидиным поближе.
Тот как раз пробрался к их столику, благословил честную компанию и славную трапезу, затем по-хозяйски умостился за стол. Не чинясь, сам себе налил коньячку, придвинул тарелку с салом, купленным Степаном на столичном Бессарабском рынке, и миску с соленьями. Хлопнул стакашку и тут же закусил. Сперва хрустящим огурчиком, потом ароматным розовым сальцем.
— Хорошее сало, — похвалил. — Да и коньяк недурен.
И уставился на журналиста, бесцеремонно буравя его своими водянистыми глазами с пляшущими в глубине озорными искорками-бесенятами.
— А, э… — спохватился Стылый. — Это, отче, мой дружбан из Киева. Степан Чадов. Он журналист. В газете работает. Этой, как бишь ее? «Бульвар»? Нет, вру, «Авеню», вот… точно «Авеню»!
Батюшка кивнул.
— Слыхал я о Плясуне, как же. Да и газетенку оную иногда читать приходится.
— Между первой и второй перерывчик небольшой, — скороговоркой молвил сталкер. — Вы как насчет второй, батюшка?
— А ты не считай, чадо, а то обижусь. Лучше так: по единой.
— Ну, так по единой?
— Наливай.
Приняли, закусили.
— А не грешно ль, святой отец, в пост-то? — ехидно прищурился Степан. — Не помню, какой ныне: Петров или Успенский?
— Успенский, — не смущаясь, подтвердил слуга Господень, продолжая за обе щеки уплетать сало. — А что делать? Не стану есть — вы обидитесь. Разглагольствовать о высоких религиозных ценностях — прекрасно, но это нарушение закона братской любви. Ведь есть вещи, которые выше поста. Это отношение к ближнему. И вообще не то грех, что в рот, а то, что изо рта.