— Шизяра, заткнись! — зловеще проговорил Болид.
— Ага, как же… уже разбежался… Пусть люди правду знают… Так вот, дело было в Темной долине. Наш бравый сталкер поспорил с двумя придурками из «Долга», что меньше чем за сутки пересечет всю долину без ПДА и детектора аномалий!
— Да ну? — не поверил с интересом слушающий увлекательный рассказ Чадов.
— Мамой клянусь! — блеснул в полутьме белыми зубами Шиз. — Но еще на подступах к одной из самых опасных в Зоне территорий наш горе-герой наткнулся на теплую компашку оголодавших снорков. Эти веселые ребята резво повыпрыгивали из какой-то невидимой глазу шахты. Глядят, а прямо к ним в лапы завтрак топает, причем без ПДА! Вот, думают, дебил, сейчас мы его немножечко покушаем…
— Был бы ты там… — проворчал Болид, перебирающий обойму к «Винтарю». — Шутил бы совсем по-другому…
— Я бы там не был, голуба! — вкрадчиво проговорил Шиз. — Я бы этих «долговцев» прямо на месте положил, предложи они мне подобное пари. Короче, так, как побежал в тот момент наш храбрец, не бегал, пожалуй, даже какой-нибудь чернокожий чемпион мира. «Долговцы», говорят, ржали, как кони, они ведь все его перемещения по своим ПДА отслеживали. Вот с тех пор и закрепилась за этим парнем такая сталкерская кликуха — Болид. Ну, в смысле, бегает быстро, будто гоночная машина на двух ногах…
— Хорошо еще, что Шумахером не окрестили! — усмехнулся Степан. — Сильно сомневаюсь, что ваш коллега смог бы развить скорость свыше трехсот километров в час…
— Однако пятки у него, по слухам, дымились, когда он на Кордон весь взмыленный заявился! — хохотнул Шиз, за что получил от раздраженно отмалчивающегося Болида приличную затрещину.
— Ну а ты, Ромеро? — Отец Иоанн повернулся к хмурому сталкеру-молчуну. — Наверное, Ромеро — это фамилия? Ты иностранец?
— Ага! — в очередной раз захихикал Шиз. — Этнический эфиоп, едрить его за ногу!
— Я сам расскажу! — неожиданно пробасил сталкер, ласково поглаживая, словно младенца, лежащий у него на коленях тяжелый пулемет.
— Ромеро просто помешан на зомби! — проигнорировав фразу коллеги, продолжал тараторить Шиз. — Настоящий опытный охотник! Он и сейчас в Зону пошел вовсе не из альтруистических побуждений. Просто подвернулась очередная возможность настрелять побольше любимых монстров. У него на рукояти пистолета даже зарубки есть — точное количество насильственно убиенных зомбяр. Так ведь, Ромерчик?
— Что касается зомби, то тут я действительно специалист! — важно кивнул Ромеро. — Ко мне даже ученые из «Чистого неба» несколько раз обращались, чтобы я их проконсультировал…
— Ну так не стесняйся, сыне… — подбодрил его Опрокидин. — Поделись с нами своими, без сомнения, уникальными познаниями. Ведь в нашем долгом и опасном странствии по Зоне мы наверняка столкнемся с этими жуткими порождениями тьмы…
— Физически зомби — это люди… — принялся с готовностью рассказывать Ромеро, чувствовалось, что весь этот разговор необычайно ему приятен. — Люди с полностью разрушенной личностью, потерявшие возможность нормально мыслить. Единственное, что осталось при них, это примитивные инстинкты и привычки, так называемые осколки былой нормальной жизни. В зомби превращаются сталкеры, попавшие под воздействие интенсивного пси-излучения искусственного или природного происхождения. Разрушение личности зависит от силы и продолжительности вредного воздействия. Также тут важны и физические данные человека, так сказать, индивидуальные особенности его психики. Общеизвестно, что обычному гипнозу подвержены от силы два-три процента людей. Опытный гипнотизер легко распознает такого человека. Так же и здесь. Кто-то сразу же превратится в зомби, а кто-то будет сопротивляться, успев покинуть опасный участок Зоны.
— А вот, к примеру, контролер… — задумчиво проговорил святой отец. — Он может превратить человека в зомби?
— Может! — подтвердил Ромеро. — Но для этого он должен оказаться очень сильным псиоником, а такие контролеры в Зоне, к счастью, большая редкость. Вот группа этих мутантов — совсем другое дело. Эти способны и нескольких человек за минуту превратить в кусок тупого агрессивного мяса… Зомби вообще-то довольно неприятный противник. Отсутствие болевых ощущений и замедленный метаболизм делают их почти неуязвимыми. Стрелять этим тварям нужно преимущественно в голову, только так их и можно убить.
— Матерь Божья! — Отец Иоанн быстро перекрестился. — Какое счастье, что я еще ни разу не встречался с этими чудовищами…
— Все впереди! — зловеще проговорил Шиз.