— И что же нам прикажешь делать? — задал написанный у каждого на лице вопрос Чадов.
— Вот как раз для быстрого решения этого важнейшего вопроса я и привел вас всех к моему старому другу!
— Так! — Отец Иоанн встал с дивана. — А вот с этого места, пожалуйста, как можно подробней. Чем же твой безмолвный друг нам сейчас сможет помочь…
— Вот! — Стылый торжественно поднял над головой указательный палец. — То, что вы сейчас увидите, кого-то из вас сильно удивит, а кое-кого и вовсе здорово напугает… Впрочем, не стоит мне ничего вам рассказывать… портить, так сказать, первое впечатление… Торнтон!
Немой бородач бесшумно, словно призрак, возник в проеме низкой двери.
— Веди!
В ответ ученый с готовностью кивнул.
За маленькой овальной дверью, напоминающей люк подводной лодки, начиналась узкая каменная лестница.
Торнтон приглашающе махнул сталкерам рукой.
— Ты же, кажется, утверждал, что этот бункер не связан с подземельями Свалки, — раздраженно проговорил Шиз, с подозрением поглядывая на дружелюбно улыбающегося бородача.
— Так оно и есть! — кивнул Стылый, меланхолично закуривая. — Там внизу комната-тупик!
— А ты там уже был?
— Ага!
— Ну, лады, тогда идем… — скрепя сердце согласился Шиз, первым спускаясь по раскрошившимся от постоянной сырости ступенькам.
Дальше была тяжелая металлическая дверь. Торнтон поспешно снял большой амбарный замок и резко потянул заревевшую дверь на себя. Внутри царила абсолютная непроницаемая тьма.
— Я сам включу свет, Торнтон… — Вперед протиснулся дымящий как паровоз Стылый. — Еще с прошлого раза помню, где выключатель… А вы, парни, заходите, не стесняйтесь, тут места хватит всем…
Чертыхающийся в темноте Шиз налетел на широкую спину Ромеро, и сталкеры тут же перекинулись парочкой не очень лицеприятных отзывов друг о друге.
— Ага, вот он! — пробормотал Стылый, местоположение которого выдавала яркая точка тлеющей сигареты. — Сейчас-сейчас…
Щелкнул включатель.
Сталкеры зажмурились от хлынувшего в глаза яркого света.
— Твою мать… — выругался Шиз, — предупредил бы хоть, что тут такая мощная иллюминация…
На то, чтобы глаза людей адаптировались к яркому свету, ушло от силы секунд десять. Наконец сталкеры получили возможность как следует оглядеться.
Годами тренированные рефлексы заставили руки опередить еще как следует не обработавший поступившую информацию мозг. Эти рефлексы, как правило, не раз спасали сталкерам их жизнь. Людей, у которых они срабатывали быстрее, чем у других, часто называли счастливчиками. Но удача тут была совсем ни при чем, потому что все зависело от уникальной нервной системы того или иного человека.
Но в тот момент присутствующие отреагировали настолько стремительно, что казалось, то и не люди вовсе, а бездушные совершенные машины для убийств.
Пять стволов четко уставились в угол просторного ярко освещенного полуподвала, и если бы не стоявший на пути готовых вырваться пуль бородач, свинцовый смерч уже давно бы изрешетил забранную стальной решеткой клетку.
Клетка располагалась в самом дальнем углу полуподвала, и то, что в ней находилось, заставило даже хладнокровного Ромеро судорожно сглотнуть. Один лишь Стылый был абсолютно спокоен. С улыбкой на лице он внимательно наблюдал за реакцией не на шутку перепуганных товарищей.
— Эт-т-то чт-т-то? — хрипло прошептал Болид, борясь с указательным пальцем правой руки, который настойчиво пытался нажать на спусковой крючок пистолета вопреки воле хозяина.
— Опустите стволы! — распорядился Стылый. — Ну же… мне бы не очень хотелось, чтобы кто-нибудь из вас от переизбытка чувств застрелил нашего гостеприимного хозяина…
Бородач быстро закивал, отводя рукой в сторону хищный ствол пулемета Ромеро.
Небольшое существо, сидевшее в клетке на грубо сколоченном табурете, с любопытством рассматривало людей, поблескивая маленькими, налитыми кровью глазками.
— Это же бюрер! — Чадов опасливо приблизился к клетке. — Стылый, что здесь происходит?
— Все в порядке! — Сталкер бросил на цементный пол сигарету и тут же растер ее сапогом. — Да, это действительно бюрер, ну и что с того? Вы что, живого бюрера никогда в своей жизни не видели?
— Видели! — мрачно буркнул Ромеро. — Но не так близко…