Опрокидин вытянул вперед правую руку, едва не касаясь розовой бугристой плоти.
— Нет! — отчетливо громко произнес отец Иоанн. — Уходи!!!
Это было совершенно немыслимым, но кровосос неожиданно сделал шаг назад, затем еще один и еще…
— Уходи!!! — уже намного громче прокричал святой отец, и чувствовалась в его голосе невероятная внутренняя сила.
Мутант побежал. Длинные когтистые лапы нелепо болтались вдоль широкого тела. Вот сутулая фигура скрылась за деревьями, еще несколько мгновений — и кровосос окончательно растворился в лесу.
— Что он… что он сделал… — Шиз поочередно заглядывал в перепуганные бледные лица сталкеров. — Что он с ним сделал… почему кровосос подчинился… Почему?
Священник обернулся, давая знак, что все в порядке.
— Тут в лесу раненый! — прокричал он. — Я слышу его стоны…
Стылый первым пришел в себя, бросившись к тому месту, куда указывал Опрокидин.
Бандит был обречен. Нанесенная ему мутантом рана оказалась смертельна, но жизнь все еще не покинула крепкое молодое тело.
— Дикая охота… — в бреду горячо бормотал умирающий. — Дикая… охота…
— Какая охота? — Стылый присел рядом, одним глазом поглядывая на лес. — От чего вы бежали?
— Всадник… охота… — тихо проговорил бандит, и эти последние слова выпили из него жизнь.
Стылый накрыл ладонью остекленевшие глаза мертвеца.
— У меня ПДА сломался! — безумно захихикал откуда-то из-за спины Шиз. — Эй, ребята, моему ПДА п…дец!
— Тогда моему тоже! — пробасил подошедший Ромеро.
Стылый снял с пояса жизненно необходимое в Зоне электронное устройство и не поверил своим глазам. К тому месту, где они сейчас находились, стремительно приближались сотни красных точек.
Стылый перевел взгляд на лес.
— Это гон!!! — прокричал сталкер, вскакивая на ноги. — Всем немедленно БЕЖА-А-А-АТЬ!!!
То, что случилось вслед за этим, запомнилось в виде бессвязных мутных обрывков. Неистово болтающийся на уровне груди автомат… стремительно проносящиеся под ногами желтые листья… перекошенная физиономия что-то надсадно кричащего Шиза… подстегивающий, жалящий в спину животный ужас…
— Батюшка и Плясун… — наконец смог разобрать Стылый истошные вопли напарника в редкий момент просветления. — Пропали…
— Не оборачиваться! — Болид ловко перепрыгивал через путающиеся под ногами сучья. — Никому ни в коем случае не оборачиваться…
Но Стылый не удержался и в какой-то момент, наплевав на все, оглянулся, рискуя тут же превратиться в безмолвный соляной столб. Но он мог себе это сейчас позволить, потому что неизбежная смерть ждала его совсем в другом месте, и произойти это должно было очень и очень не скоро.
Сталкер не стал рассматривать несущихся сквозь лес мелких злобно ревущих тварей, он смотрел на Всадника.
Самого наездника было трудно разглядеть. Черная фигура расплывалась, словно в глаза попали капли грязной мутной воды. Но вот то существо, на котором он мчался через лес…
Длинноногая гривастая тварь меньше всего напоминала лошадь. Оскалившаяся хищная морда обнажала двойной ряд острых, как иглы, зубов. Из узких глазных отверстий сочился желтый гной. Ноздри широко раздувались, извергая дым. Белая слюна с шипением текла по длинной шее, прожигая черную плоть насквозь, до багровой вязкой сукровицы…
Наверное, время в тот момент остановилось, будто некто всемогущий благосклонно сделал для Стылого яркий реалистичный стоп-кадр. Ведь он оглянулся назад всего лишь на долю секунды, но при этом смог рассмотреть так много. Или, быть может, преследовавшая его тварь ХОТЕЛА, чтобы он ее увидел?
По застывшему изображению неожиданно побежала рябь, будто от брошенного в воду камня. По фигуре всадника прошли странные цветные помехи, какие бывают на экране неисправного агонизирующего монитора.
Но обдумать это удивительное видение как следует сталкер не успел, потому что обезумевшее время, сдвинувшись с мертвой точки, снова с головой окунуло его в безумный хоровод кошмарного бегства…
Глава шестая. Тени подземелья
Подземелье НИИ «Агропром»
Степан Чадов давно вышел из детского возраста и уже не мог припомнить, когда в последний раз смотрел мультфильмы. Однако при виде всего того, что было вокруг, в голову так и лезла фраза Карлсона, которую толстяк с моторчиком на спине часто повторял своему юному приятелю: «Спокойствие, только спокойствие, Малыш!» Но назвать «житейским делом» тот переплет, в который угодили они с отцом Иоанном, язык не поворачивался. Скорее уж, выражаясь словами героини того же мульта, фрекен Бок, это было «безобразием».