И тогда остается только одно — смириться со своей скотской участью и просто попытаться выжить. Выжить любой ценой. Несмотря ни на что. Платя самую высокую цену. Идя по трупам. Оставляя за собой длинный кровавый след. Потому что нет ничего бесценнее жизни. ТВОЕЙ ЖИЗНИ! И не существует в этом мире цены, ради которой ты готов ее отдать. Ни ради любимой женщины, ни ради ребенка, ни ради некой высокой чистой цели, идеи, мира во всем мире. Потому что с твоей смертью закончится все. А твоя жизнь священна. Окружающий мир существует только до тех пор, пока бьется в груди неутомимое сердце. Твое…
Тринадцатый медленно открыл глаза.
Это оказалось сделать очень непросто, потому что веки налились горячим свинцом. Чувство было таким, будто он только что пробудился от долгого кошмарного сна. Чужого кошмара, в который он когда-то случайно угодил.
Руки и ноги крепко пристегнуты к некой металлической конструкции, подвешенной над полом ярко освещенного круглого помещения. Тринадцатый с трудом повернул голову, рассмотрев на правой четырехпалой руке темно-синюю татуировку: две маленькие цифры — единица и тройка.
Почему у него только четыре пальца, ведь должно быть пять? Он перевел взгляд на вторую руку, но та оказалась точно такой же. Четыре пальца! Но нет, пятый палец не был удален хирургическим путем, его просто-напросто не существовало. Будто он изначально родился таким странным отталкивающим уродом. Какая же утроба смогла породить этакого монстра?
Затем подвешенный к потолку пленник посмотрел на свою грудь. О да, там было на что посмотреть. Синие старые джинсы насквозь пропитались темной кровью. Обнаженный торс был замотан грязными бинтами, едва прикрывавшими огромную дыру в грудной клетке, где светилась янтарным светом странная продолговатая штука.
Тринадцатый попытался закричать, но вместо крика из его глотки вырвалось глухое звериное рычание.
Двери в дальнем конце круглого помещения неожиданно разошлись в стороны. На пороге возникли два человека в белых одеждах.
— Заходите, дружище, — произнес тот, что был постарше, высокий широкоплечий бородач. — Он абсолютно безопасен, артефакт полностью контролирует его поведение.
— А как же… э… э… телепатические способности? — неуверенно спросил молодой незнакомец, худой смуглолицый мужчина в темных очках.
— Их мы тоже успешно контролируем! — заверил его бородач.
Смуглолицый еще некоторое время нерешительно потоптался на пороге, затем неспешно вошел, с опаской приблизившись к неподвижно висящему над полом Тринадцатому.
— С ума сойти! — ошеломленно пробормотал молодой мужчина. — Я никогда еще в своей жизни не видел контролера так близко!
— И никогда больше не увидите! — торжественно заверил его бородач. — Он бы убил вас еще шагов этак за тридцать, заставив вас застрелиться из табельного оружия…
— Как же они это делают?
— Этого мы, к сожалению, не знаем, да нам и не нужно это знать, главное, мы можем теперь полностью им управлять!
— Просто поразительно!
— А все благодаря уникальному артефакту, который можно найти только в особом, мало кому известном месте Зоны. Видите рану у него на груди?
— Кажется, да…
— Мы вчера имплантировали артефакт прямо в тело мутанта…
— А как вам удалось его поймать?
— Чистое везение! Для вас не секрет, что у нас есть свои хорошо экипированные группы быстрого реагирования. Контролер был отловлен в Красном лесу, усыплен особым патроном из снайперской винтовки. Между прочим, наша уникальная разработка. Очень мощный препарат. Валит с одного попадания даже псевдогиганта.
— И что вы намерены делать теперь?
— Просить у ваших хозяев дополнительного финансирования! — улыбнулся бородач. — Ведь результат налицо! Вот он, один из самых опасных монстров Зоны, в двух шагах от вас, кроткий, как ягненок. Мы обещали результаты и с успехом добились даже большего, чем планировали изначально. Надеюсь, вы очень обстоятельно расскажете нашим друзьям в столице, что именно тут увидели.
— Похоже, вы и впрямь отлично отработали вложенные в этот рискованный проект деньги! — кивнул смуглолицый. — Полагаю, в столице будут довольны. Можете не сомневаться, деньги скоро поступят, причем деньги немалые.
— Очень рад это слышать!
— А что у него там на руке? Неужели татуировка?
— Именно! — подтвердил бородач. — Цифра тринадцать!
— Странно, кто же мог ее ему сделать в Зоне?
— А вы разве не в курсе? Контролеры — это бывшие люди, жертвы секретного эксперимента, проект «Прелюдия». Чем-то подобным занимались еще нацисты из «Аненербе» в сороковых годах двадцатого века. Но у них не было под рукой главного, у них не было возможности использовать ресурсы Зоны.