Держа в левой руке готовый к бою «Абакан», а в правой тяжелую гайку, Стылый медленно обошел погибшую «вертушку». Артефакта в указанном клиентом месте не было. Сталкер проверил несколько раз. Он даже выкопал небольшую ямку в том месте, где на ПДА была обозначена нужная точка. И… ничего! Абсолютно ничего. Значит, то, что здесь якобы обронил Шершень, подобрал кто-то другой. В любом случае Стылый не собирался возвращать клиенту полученный аванс. Он здорово рисковал, сунувшись сюда, а излишний риск без компенсации — удел законченных придурков, которые в Зоне долго не живут.
Выпрямившись, Стылый помахал рукой в ту сторону, где, как он помнил, укрылись среди густых зарослей остальные сталкеры. Но вместо ответного взмаха со стороны леса к его ногам прилетела помигивающая красным сенсором светошумовая граната. Стылый даже не успел толком удивиться. Тело среагировало совершенно автоматически, мгновенно отвечая на возникшую опасность. Сталкер отпрыгнул, метя в десантный отсек находящегося в двух шагах вертолета.
Граната взорвалась с оглушительным хлопком. Окружающее пространство залил нестерпимо яркий белый свет. Стылый на несколько секунд ослеп. Если бы он не успел вовремя отвернуться, то белый свет наверняка выжег бы ему сетчатку. Упав на землю, сталкер по памяти пополз к вертолету. Сделал он это очень вовремя, ибо по тому месту, где он только что стоял, хлестко прошлась короткая автоматная очередь.
Ловко забравшись в десантный отсек, Стылый перевернулся на спину и, прижав автомат к груди, принялся слушать, что происходит снаружи, ожидая, пока вернется зрение.
А снаружи шел нешуточный бой. Сталкер смог различить веселый стрекот АКМ Шиза и жизнерадостное уханье РП-74 Ромеро.
Нападавших, судя по всему, было немало. Где-то до десятка. Их оружие било практически бесшумно. Наверняка дорогая заморская десантно-штурмовая техника. Стылый сразу же попытался прикинуть, кто бы это мог быть, но контуженное световой атакой воображение пасовало.
Когда зрение наконец вернулось, сталкер осторожно высунулся из вертолета, благоразумно выставив вперед короткое дуло автомата. Яростный бой продолжался. Между деревьями мелькали непонятные боевики в темно-серых экзоскелетах. Оглушительно разорвалась осколочная граната. По корпусу вертолета забарабанили куски вырванного из земли дерна.
— Отступают суки-и-и-и… — неожиданно истошно прокричал откуда-то справа Ромеро, пулемет которого не умолкал ни на секунду.
— Куда ты, мудила, стой!!! — визгливо завопил Шиз.
Стылый набрал в грудь побольше воздуха, после чего, сцепив зубы, дал длинную очередь по серым теням, мелькавшим среди деревьев. С такого расстояния он вряд ли мог нанести противникам серьезный урон, но просто отлеживаться в укрытии не позволяла сталкерская совесть.
Ему тут же ответили, проделывая в старом корпусе вертолета аккуратные вентиляционные дырочки. Стылый хищно осклабился и, прицелившись на глаз, навесом выпустил из подствольника разрывную гранату.
Среди деревьев полыхнуло. Одна из неуклюжих серых фигур, нелепо размахивая руками, полетела вверх тормашками в соседние кусты. Экзоскелет наверняка спас своего обладателя от серьезных увечий, однако на время один из врагов был благополучно выведен из боя.
— Ромеро, мать твою… — снова прокричал Шиз, в очередной раз демаскируя свою огневую позицию.
— Да они что там все, совсем охренели… — тихо проговорил Стылый, припадая к окулярам бинокля. — Ведут себя как обкурившиеся дешевой травой отмычки…
Воинственные, хорошо экипированные незнакомцы исчезли так же стремительно, как и появились. Стылый при помощи бинокля честно пытался обнаружить следы серьезно настроенного противника, но ничего путного из этой затеи не выходило. Через полчаса со стороны места недавнего боя появился Шиз, волокущий на себе громко матерящегося Болида. Сердце Стылого сжала холодная рука.
— Где Ромеро? — хрипло спросил он, выбираясь из недр вертолета.
— Серые забрали! — коротко ответил Шиз, сгружая раненого Болида на землю.
— Как забрали?
— А вот так! Заманили придурка в лес примитивным маневром ложного отступления. Этот пендос ломанулся следом с криком «банзай», и они его прямо тепленьким у оврага и взяли… Шарахнули из какой-то электрической штуки. Ромеро затрясся как припадочный, а по его бронекостюму побежали синие разряды. Затем эти суки взяли его под белы рученьки, ну и прощай, вольный бродяга… На жрачку Бледному Всаднику потащили, не иначе…
— Не юродствуй! — мрачно посмотрел на товарища Стылый, затем быстренько открыл похоронную страничку в своем ПДА.