— А что, — встрепенулся от мрачных дум Степан, — здесь что-то водится?
— Как же, — подмигнул один из «затоновцев», молодой круглолицый парень по кличке Суслик, — и белки, и ежи, и лисы. Псевдо, разумеется. Но главное — Васька!
— Васька? — заинтересовался отец Иоанн. — Это еще кто?
— Наш любимец, — засиял юноша. — Припять-кабан!
Священник присвистнул. Ничего себе любимец. Один из самых свирепых и опасных зверей-мутантов Зоны.
«Коммандос» стали осторожно пробираться через бахчу, стараясь не наступить на толстые, похожие на раскормленных змей побеги. Они и вели себя, будто пресмыкающиеся. Учуяв рядом с собой человека, дергались к нему, норовя схватить за ногу. Только что не шипели. Да и сами «фрукты» вызывали легкую оторопь, смешанную со священным ужасом. Гигантские, в половину роста взрослого мужчины арбузы, раздувшие щеки от самодовольства. Причем, не привычной зеленой в черную полоску расцветки, а какой-то синеватой, от чего ягоды смахивали скорее на баклажаны. Дыни, напоминавшие размерами упитанных кабанчиков, тоже не были желтыми. Их окрас приближался к алому в зеленую крапинку. Ну, вылитое манго.
Степан не удержался и даже щелкнул этот паноптикум на камеру, с которой по старой журналистской привычке не расставался, но почти не пользовался. Не время и не место.
Тяжело вздохнул, вспомнив кровавую бойню.
— Что, чадо, тягостно? — легла на плечо пастырская рука.
Журналист кивнул.
— В брани всегда нелегко, — наставил Опрокидин.
— Так то ж в брани, — парировал молодой человек. — А здесь… Тоже мне поединок.
— И такое полезно.
— Чем? Приобретением жизненного опыта? Клал я на такой опыт!..
— Очищением, — пояснил отец Иоанн. — В момент поединка, когда ты выдыхаешься и твой соперник также выдыхается, в глубине его глаз ты видишь дух. Когда у тебя уже не осталось сил, а ты все продолжаешь держаться, то тебя держит только дух. В этом состоянии ничего нет — ни страха, ни жизни, ни смерти. В этом состоянии — вечность…
— «И вечный бой, покой нам только снится», — процитировал Блока Степан. — А смысл?
— Да чтоб выжить, в конце концов! — воскликнул священник с укоризной. — Вообще мы, русские, другие люди. Форс-мажор для нас — это норма. А нормальное состояние дел, как это есть в понятии у других, — это для нас форс-мажор. В этом состоянии мы или спиваемся, или сходим с ума, или просто опускаемся «ниже плинтуса». И это происходит до тех пор, пока снова не наступает форс-мажор. Тогда нам снова становится хорошо и уютно. Я бы назвал нас прослойкой между миром добра и миром хаоса. И мы этот хаос постоянно сдерживаем. Русский человек сам по себе — это человек, стоящий на границе хаоса и отодвигающий этот хаос. Но пока русский человек лицом к врагу, он разрушает врага. А когда врага нет — русский человек разрушает себя.
— Мудрено, — насупился Чадов.
— Не мудрено, а мудро! — потряс в воздухе указательным пальцем батюшка. — Эх, сейчас бы принять по единой…
— О! — раздался восторженный вопль Суслика. — Васька! Легок на помине.
Юноша первым из отряда перебрался через бахчу и оказался под сенью «агропромовских» сосен. И тотчас же послышался грозный рев, отдаленно напоминающий свиное хрюканье. Некто с шумом пробирался сквозь густые кусты.
— Осторожнее! — крикнул отец Иоанн, беря наизготовку свой автомат.
— Да это ж наш Васька, — беззаботно махнул рукой юный «затоновец». — Он вырос, можно сказать, у меня на руках…
Огромная серо-коричневая туша выскочила из-за ближайшей сосны и, наклонив голову, бросилась вперед, к людям.
— Видите, — повернулся лицом к «крестоносцам» Суслик. — Узнал.
И тут же на глуповатом лице парня появилось выражение глубокого удивления, сменившееся гримасой невыносимой боли. Из уголка рта потекла струйка темной крови. Медленно, как при рапидной съемке в кино, юноша повернулся на месте и плавно осел на землю.
И сразу над беззащитным телом нависла тяжелая плешивая и морщинистая голова с массивным лбом, покрытым неким подобием брони, из-под которой сверкали дикой ненавистью белесые глаза с бесцветными зрачками. Поросшее шерстью острое копыто, формой больше напоминавшее коготь, опустилось на грудь Суслика, придавив несчастного парня тяжелым грузом. Изогнутые мощные клыки стали рвать защитный комбинезон, пытаясь добраться до плоти.