Стылый пожал плечами:
— В Зоне все когда-нибудь происходит в первый раз! Ни в чем здесь нельзя быть уверенным!
— А вдруг эта хрень очень опасна? Может, на нее даже смотреть нельзя?
— А вот мы сейчас и проверим!
Состав приближался. Достигший насыпи туман почему-то не рискнул перебраться на другую сторону, так и застыв в нерешительности в нескольких сантиметрах от ржавых рельсов. Словно страшился пересечь обозначенную кем-то границу.
— Вот он! — Болид втянул голову в плечи. — Новая херова аномалия под названием «Поезд-призрак»!
Оглушительно грохочущий состав несся сквозь раздираемый на куски туман в сторону заводских построек. Когда он поравнялся с ними, то стало заметно, что окна тянущего за собой вереницу вагонов и платформ тепловоза были разбиты, на месте машинного отделения зияла сквозная рваная дыра. Хорошо хоть, что какой-нибудь нежити вроде щерящегося скелета, одетого в железнодорожную форму, не было видно. А то б вообще кранты. Точно наложили бы полные штаны.
— Товарняк! — прошептал подползший сзади Шиз. — Парни, может, все это нам попросту снится… Как одному обкурившемуся древнему китайцу…
Сталкеры не ответили, изумленно разглядывая проносящиеся мимо наполовину разбитые вагоны и грузовые платформы, на которых покоились кривые остовы изъеденных ржавыми волосами танков. Некогда грозные боевые машины и сейчас выглядели вполне внушительно, напоминая неповоротливых слонов, горделиво задравших вверх длинные хоботы. Интересно, а что за груз скрывается за коричневатыми досками, местами еще сохранившими советскую маркировку: гербы, тоннаж и прочую дребедень? Не боеприпасы же, в самом деле.
Загадочный поезд исчез так же неожиданно, как и появился, уведя за собой туман, так и не рискнувший пересечь железнодорожную насыпь. Тоскливо провыл со стороны завода леденящий кровь гудок, и когда налетевший порыв холодного ветра разогнал последние клочья серых стелящихся по земле языков, никакого поезда вдалеке уже не было.
— Визитер из прошлого… — непонятно выразился Стылый, давая команду двигаться дальше.
Но, видно, не судьба им была без приключений перебраться через насыпь. Точно ее кто-то заколдовал, не желая, чтобы непрошеные гости так вот себе восвояси и покинули заводские развалины.
До невысокого искусственного пригорка, насыпанного из щебенки, оставался какой-то десяток-другой метров, как вдруг из близлежащего ангара появилось некое четвероногое недоразумение. Продолговатое худосочное тельце на корявых паучьих ножонках, увенчанное ушастой головой, скалящейся острыми зубками. Не то кошка, не то собака, не то уродливая крыса. Правда, хвост коротковат. Куцый обрубок, а не хвост.
Тварюшка повернулась туда-сюда, и стали видны пятнышки и полоски, украшающие ее спину. Не сильно, конечно, они способствовали улучшению внешнего облика мерзкого уродца. Но именно по этим признакам монстр получил название тушканчика.
Вот уж прилипчивая тварь. И весьма опасная. В одиночку ей, понятное дело, со здоровым и сильным сталкером не управиться. Саданет ее тяжелым прикладом по ушастой головенке, и вся недолга. Но если путник ослаб или ранен, то расклад может быть иным. Как подпрыгнет вертлявый демоненок, да как вцепится зубами куда-нибудь в менее защищенное место, так и вырвет кусок ткани из защитного комбинезона. Ты его отгонишь, а он с другой стороны присоседится. И так до тех пор, пока у атакуемого не станет сил отбиваться. Тогда-то тушканчик и проявит свою адскую сущность. А если таких дьяволят не один и не два, а целая стая?..
Потому-то Болид, не раздумывая, вскинул свой «Винтарь» и принук глазом к оптическому прицелу.
Зверек, уловив настроение человека, жалобно заскулил и затрясся всем своим худющим тельцем. Засеменил длинными ножками, а потом издал протяжный и тоскливый вой-визг, резко ударивший сталкерам по барабанным перепонкам. Захотелось тут же зажать уши руками, лишь бы не слышать этого «соловья-разбойника». Потому как звук, проникая в самое нутро, заставлял сердце бешено колотиться, едва ли не выскакивая через горло.
То была еще одна особенность физиологии грызуна-мутанта, делающая эту мелкую разновидность обитателей Зоны весьма опасной для людей.
Но подлинная угроза таилась не в этом.
Стылый с опаской глядел на ангар, криво ухмыляющийся полураспахнутыми створками ржавых ворот. И его страхи, основанные на хорошем знании Зоны, как всегда оказались небеспочвенными.
На зов первой твари из ангарного чрева выскочила стайка ей подобных. Мутанты, злобно визжа, окружили троицу «крестоносцев». Звуковая волна с головой накрыла сталкеров, заставляя глаза лезть на лоб, вынося мозг.