— А-а-а!!! — завопил в ответ Шиз, передергивая затвор автомата.
И его вопль отнюдь не уступил визгу тушканчиков по громкости. Вот разве что резкости не хватало. Но ее с лихвой заменил ливень свинца, обрушившийся на головы ушастых дьяволов.
Серые тощие тени бешено заметались в шальном танце смерти. К тенору АКМ Шиза присоединился бас «Абакана» Стылого. Потом резонансом вступил в общий хор нервный треск Болидового «Винтаря». Эта троица дала визгливым пародиям на грызунов такой концерт, какого, наверное, давненько не слыхали жуткие развалины «Ростка».
Жизнерадостно заливался венгр АКМ, кроша в кровавые ошметки черепушки двух самых смелых тушканчиков, подобравшихся слишком близко к Шизу.
Методично громыхал «Абакан», сбивая на лету мутанта, сдуру прыгнувшего на Стылого.
Выпущенная из ствола «Винтаря» бронебойная пуля легко перебила хребет того самого первого монстра, который и заварил всю эту кровавую кашу.
Шаг за шагом сталкеры отступали к вожделенной насыпи, с каждым новым выстрелом прореживая ряды обезумевших тушканчиков, которые, по всей видимости, не собирались прекращать атаку. То ли в головах у них что-то переклинило, что зверьки закусили удила, то ли ими двигало нечто иное.
Но что?
Очередь АКМ а разорвала очередного тушканчика на две половины, которые по инерции сделали еще несколько нервных движений, пока не свалились в пыль. Стылый, немного отвлекшись, пропустил бросок еще одного грызуна, прорвавшего линию обороны и вцепившегося зубами в его левый сапог.
Нашел, куда кусать, придурок. Носки ведь отделаны металлом. Ишь, как огорчился-то. Никак зубы сломал? А вот тебе добавочка прикладом по морде. И пуля промеж желтых глаз. Чтоб не зыркал так свирепо. На человека животное должно глядеть с любовью и подобострастием, как на венец творения. А то, понимаешь, взяли моду прыгать да кусаться.
Еще один замах и глухой удар, дробящий ушастую черепушку.
Сколько ж их еще там, в проклятом ангаре? Как будто со всей Зоны сюда собрались, чтобы разорвать на куски трех заблудившихся сталкеров.
Желтые искорки горящих ненавистью глаз. Куда ни глянь, всюду они. Хорошо еще, что не могут взглядом испепелять. Уже бы давно высились под насыпью в траве некошеной три кучки серого пепла…
И тут Стылый заметил, что сталкеры как-то незаметно достигли вершины железнодорожной насыпи. Той самой точки, дальше которой не решился прорваться чудо-туман, породивший поезд-призрак.
— Что, сученята, сожрали? — недобро захохотал сталкер и скрутил ушастым монстрам кукиш.
Потом пальнул еще пару раз для острастки, однако тушканчики и не думали преследовать людей. Стояли себе и визжали от бессильной злобы, глядя, как троица скрывается по ту сторону холма из щебенки.
Аномалия «загребущие руки» выглядела гротескно. Этакой пародией на триумфальные арки древних. Словно памятник людям, успешно прошедшим Дикую территорию и добравшимся до границ «Янтаря». Как специально: точно на окраине леска, раскинувшегося сразу за железнодорожной насыпью, в километре-полутора от следующей локации.
Стылый намеренно остановил свой маленький отряд невдалеке, чтобы передохнуть после в общем-то необременительного марш-броска через лес и полюбоваться этим произведением искусства, автором которого была сама Зона.
Длинные, выраставшие прямо из земли «пальцы» соединялись в самом верху, будто в землю навеки погрузился огромный великан, сложив свои руки в жесте отчаянной мольбы о спасении. Это странное образование возникало под воздействием высокого гравитационного поля. Находящиеся в почве силикатные породы причудливо сплавлялись и вытягивались вдоль потока гравитационных волн, образуя изогнутые «персты» бурого цвета.
— Что, насмотрелся? — с издевкой поинтересовался Шиз у отвесившего едва ли не до земли челюсть Болида.
— Настоящие врата в преисподнюю! — произнес напарник. — Интересно, что будет, если пройти сквозь эту жуткую арку…
— А ты давай, не стесняйся… — тут же подначил его Шиз. — Попробуй! А мы посмотрим, как очередного дурака вывернет наизнанку мышцами и костями наружу…
Неожиданно воздух внутри странных сюрреалистических ворот сначала подернулся мелкой рябью, а затем загустел.
Все три ПДА сталкеров истошно заверещали, подавая непонятные сигналы. Почти как тогда, когда приходило сообщение о гибели очередного бедолаги. Почти. Так, да не так.
— Назад! — Стылый первым попятился по узкой, едва заметной в траве безопасной тропе.