Из сгустившегося внутри аномалии воздуха появилась темная человеческая фигура. Когда искажения взбесившегося пространства прекратились, из жуткого портала вышел высокий, немного сутулящийся мужчина в сталкерском комбинезоне. На груди темнело большое пятно вокруг ужасной рваной раны. С такими «украшениями» обычно не живут. Но кто говорил, что стоящий перед людьми был из мира живых?
— Это Шершень! — ошарашенно произнес Стылый, легко узнав направляющегося к ним незнакомца.
— Шатун! — Шиз тут же вскинул свой АКМ. — Воссозданный Ноосферой дубль погибшего человека…
— Гос-споди, спаси и помилуй, — пролепетал, мелко крестясь, Болид. — Сгинь, сгинь, рассыпься!
— Никому не стрелять! — Стылый выступил вперед, становясь на линии возможного огня.
— Я безоружен! — раздался глухой, немного осипший голос.
Шершень медленно развел руки в сторону.
— Я вам ничего не сделаю…
— Ну да, как же! — выкрикнул из-за плеча товарища побледневший Шиз. — Тебя ведь, кажется, разодрала «мясорубка» или что-то в этом роде? И впрямь, чего нам опасаться, ходячий мясной гуляш?..
— Меня послали Хозяева!
Шиз тут же заткнулся, злобно сверкая глазами. О Хозяевах Зоны знали все, хотя никто и никогда их не видел. Так, что-то из разряда легенд и мифов.
— Ближе не подходи! — Стылый предостерегающе поднял руку, и дубль послушно остановился в десяти шагах от сталкеров, готовых открыть в любую минуту огонь. — Что тебе нужно?
— Я пришел предупредить!
— Предупредить о чем?
— Ваш пропавший товарищ попал в большую беду…
— Ромеро?
— Да, он!
— Что с ним?
— Мне разрешено рассказать не так уж и много… Вы его найдете… в одном странном месте… он будет вести себя… необычно… Он сильно изменился… но вы все равно не бросайте его… Если доставите вашего друга за Периметр, все вернется на свои места, и он станет таким, как прежде…
— Полный бред! — нервно выкрикнул Шиз. — Стылый, я его сейчас пристрелю! Эх, жаль, серебряных пуль с собой прихватить не догадался…
Стылый цыкнул на компаньона и, нахмурившись, справился у шатуна:
— Артефакт, за которым ты ходил в Зону, перед тем как… погибнуть… что это?
— То, что не должно было попасть в плохие руки…
— Старая, как этот долбаный мир, история… — Шиз истерично расхохотался. — Это агент Ноосферы, чертов запрограммированный дубль, не слушайте его, он вешает вам лапшу на уши…
— Не волнуйтесь… — Шершень мрачно улыбнулся, ощерив плохие зубы. — Все под контролем Хозяев и в воле их. Они не потерпят вмешательства туда, куда людям путь заказан…
Росчерки зажигательных пуль срубили ветки ближайших деревьев. Шиз выматерился, неуклюже падая на землю, его примеру тут же последовали остальные сталкеры, лишь продолжавший улыбаться дубль все так же неподвижно стоял на своем месте. Одна из пуль угодила ему в левое плечо, но только зашипела и тонкой струйкой расплавленного свинца зазмеилась по рукаву комбинезона. Вторая пуля срезала у шатуна мочку правого уха, но тот и бровью не повел к вящему ужасу не перестающего креститься Болида. Впрочем, молился не только он. Даже циник Шиз, нащупав на груди подаренный отцом Иоанном крестик, опустил очи долу и бесшумно шевелил губами.
— Вы находитесь на подконтрольной территории группировки «Долг»! — донесся усиленный громкоговорителем монотонный голос. — Немедленно бросьте оружие и выходите с поднятыми руками…
— «Долговцы»… — зло прошипел Шиз, мертвой хваткой вцепившись в автомат. — Какого черта они к нам прикопались…
— На мне комбинезон клана «Свободы»! — догадался Стылый, отползая в сторону. — Проклятие, почему я об этом раньше не подумал…
— «Долг» и «Свобода» непримиримые враги! — Шиз снова нервно захихикал. — Стылый, ты придурок!
— Знаю! — спокойно ответил сталкер, вжимаясь в землю.
Пули теперь вовсю свистели над головами сталкеров, то и дело жаля стоявшего невдалеке с немного задумчивым видом Шершня. Воссозданный Зоной дубль был отличным ориентиром для бьющих из всех стволов «долговцев». Но для шатуна вся эта пальба была не больше, чем детской игрой в войнушку. Он продолжал стоять столбом, чему-то грустно улыбаясь.
— Сейчас они догадаются шмальнуть из подствольного гранатомета, и все… мама, не горюй! — предупредил Болид.
Но шквальный автоматный огонь неожиданно захлебнулся. Из леса послышались истошные крики, и знакомый до дрожи утробный победный вой.
— Кровосос! — Болид быстро поймал в перекрестие оптического прицела обманчиво неуклюжую гротескную фигуру. — Наверное, его привлекла стрельба…