— А не один хрен… — пожал плечами тот, что был выше ростом своего напарника. — Был бы трупом, мы бы его в молекулярную печь запихнули к останкам уничтоженных мутантов… а так, смотрим, вроде как живой! Сами теперь разбирайтесь…
— А что с мутантами? — Ассистент подошел к уложенному на носилки сталкеру, проверяя у того пульс.
— Да вроде как со всеми разобрались… — устало ответил солдат. — Правда, многих пришлось уничтожить… С химерой намучились… Шесть человек потеряли, пока эту тварь из огнеметов завалили…
— А кровосос?
— Ушел кровосос!
— Как ушел?
— Да кто ж его знает как… Короче, дал деру… Никто из наших его не видел… Нашли только обескровленный труп в подземных секторах, а дальше… как в воду канул. Сдается мне, тварь использовала свою знаменитую маскировку. В режиме невидимости ему ничего не стоило проскользнуть к главным воротам, а там… Вот такая дырища! Когтями семисантиметровую сталь разодрал…
— Плохо! — Приподняв правое веко бледного как стена сталкера, ученый посветил ему в глаз маленьким фонариком.
Зрачки на яркий свет не отреагировали.
— Ваши нам премию за беглого кровососа обещали… — грустно заметил наемник. — Ну, в смысле, если живого возьмем… Накрылась премия… м-да… А зачем он вам был так нужен, если не секрет?
— Секрет! — сухо отрезал ассистент, делая в своем планшете какие-то пометки. — Спасибо, ребята, вы свободны!
— А, ну тогда мы это… — вояки смущенно топтались в лаборатории, — пошли, что ли?
Ученый обернулся, изумленно посмотрев на наемников:
— Мне кажется, вы хотите еще о чем-то меня спросить?
— В общем-то да…
Солдаты переглянулись.
— Говорят, выброс был точечный… В полную силу ударил только по научному комплексу…
— Похоже на то… — не стал отрицать ассистент. — А что вас, собственно, беспокоит?
— Мы не нанимались воевать с Хозяевами Зоны! — хрипло заявил наемник.
— Но вам, кажется, платят неплохие деньги…
— Деньги тут ни при чем… Мы просто не хотим прогневать Хозяев…
— А я тут каким боком?
— Передайте своему начальству, что мы возвращаемся за Периметр… завтра… с утренней «вертушкой»…
И не проронив больше ни слова, солдаты вышли в коридор.
— Вот тебе раз! — Ученый изумленно смотрел им вслед. — Час от часу не легче…
Подойдя к интеркому внутренней связи, ассистент быстро набрал короткую комбинацию цифр.
— Док, это Тарасов!
— Гм… Алексей… — глухо донеслось из переговорного устройства. — Что там у вас случилось?
— У меня тут только что был не очень приятный разговор… с одним из наемников…
— Ну и?
— Они говорят, что завтра с утра эвакуируются с объекта за Периметр!
— Ах, это… я уже в курсе… Большинство действительно нас покинет, но кое-кто решил остаться… Руководство пообещало увеличить им оплату услуг… Пусть бегут, горстка суеверных трусливых баб… Я уже переговорил с Большой Землей, они обещали к концу недели укомплектовать недостающий контингент новыми людьми… За Периметром всегда достаточно желающих хорошо заработать… Что-то еще или это все, что ты хотел мне сказать?
— Да тут еще кое-что… — Тарасов задумчиво разглядывал пребывающего в бессознательном состоянии сталкера. — Тут ваш подопытный объявился…
— Какой подопытный?
— Сталкер, которого вы со снорками стравливали…
— Честно говоря, я думал, что он погиб во время выброса…
— Нет, он живой. Лежит сейчас у меня в лаборатории… пульс нитевидный… зрачки на свет не реагируют…
— Очень интересно… — оживился профессор. — Свяжись с Нигматулиным, пусть он его как следует осмотрит. Если произойдут малейшие изменения в его состоянии, ты сразу же обязательно рапортуй мне, договорились?
— Заметано, док!
— Вот и славно! А я пока попробую разгрести весь этот винегрет… Проклятый выброс здорово нам навредил. Во время пожара в жилых секторах погибли несколько ценнейших сотрудников. Ко всему еще этот кровосос…
— Я слышал, он сбежал…
— Вот именно! Господи, сколько мы с ним бились… Полтора года интереснейших исследований коту под хвост… Нам почти удалось найти сыворотку, благодаря которой процесс мутации можно обратить вспять. Представляете, Алексей, вкалываете любому мутанту десять кубиков, и он за сутки превращается обратно в то, чем был изначально…
— Просто потрясающе!
— Вот именно, что потрясающе! Теперь об этом можно будет надолго забыть… Все, до связи!
И интерком, тихо пискнув, замолчал.
Тарасов вздохнул, уныло прохаживаясь по лаборатории. Связываться с Нигматулиным не хотелось. Не любил он этого напыщенного индюка, разговаривающего с людьми так, будто перед ним не человек, а зловонный кусок дерьма. Конечно, он видный специалист по Зоне, автор многочисленных засекреченных исследований, но… Разве это повод ставить себя выше других?