В разное время в основу классификации пород на первое место выдвигались различные принципы: по уровню селекции (естественные и искусственные), по характеру использования или же по аллюру (верховые, упряжные, вьючные, шаговые, быстроаллюрные), по зональному признаку (западные и восточные, северные и южные), по экологическому (лесные, степные, плоскогорно-пустынные), по индексам телосложения, по происхождению. Иногда классификация пород производится по сочетанию нескольких групп признаков (например, зональный тип и характер рабочей производительности) Само введение названий пород для рассматриваемого времени условно, поскольку материала в нашем распоряжении недостаточно. Кроме того, в древности не сложилось представление о породе с точки зрения зоотехнических требований к ее чистокровности или же чистопородности, но каждый владелец стремился получить таких лошадей, которые казались выдающимися своим рабочим качествам и экстерьеру. Сами названия пород давались по географическому признаку, породы были достаточно многочисленными для конца I тысячелетия до н. э. и начала I тысячелетия н. э., хотя и не отличались должной стандартностью.
Начиная с первых упоминаний о конях, в письменных источниках сообщается об излюбленных мастях. При этом следует иметь в виду, что генетика мастей очень сложна. Мы имеем ряд исследований, созданных в последнее время на огромном материале родословных книг чистокровного коннозаводства, которые вскрывают сложную механику наследования масти у лошадей. Например, у серого коня (он обычно называется белым, так как альбиносов среди лошадей нет) родители могут быть только серой масти. Но это не исключает того, что жеребята от той же матери могут быть рыжими, вороными, гнедыми и булаными. Зато у двух рыжих лошадей могут родиться только рыжие жеребята, и особенности в наследовании мастей выражаются записью всех мастей в соподчиненный ряд (рыжая-вороная-гнедая-буланая и т. д.), который отражает тот факт, что у рыжих лошадей рождаются только рыжие, у вороных — рыжие и вороные, у гнедых — рыжие, вороные и гнедые и т. д. В древности уже выделялись дикие масти — серо-бурая тарпана, более светлая у лошади Пржевальского, мышастая (серо-коричневая, светло- или темно-зольная окраска тулова с ремнем по спине и темными гривой и хвостом), саврасая (рыже-, булано- и гнедо-саврасые лошади с блеклыми волосами по тулову, часто ремнем по спине, зеброидностью и рыже-бурым хвостом и гривой).
Противопоставлялись им рыжие с золотым отливом или бурые египетские кони. В «Ригведе» упоминаются «золотистые кобылы», лучи солнца сравниваются с конями «свободными и невзнузданными, которые носятся по равнинам», а гривы коней с «чистым золотом».
Названия мастей, по «Ригведе», aruchas, haritas rohitas, по мнению В. О. Витта [46, 22], говорят о существовании лошадей с рыже- и булано-золотистой окраской.
Гомер тоже рассказывает о лошадях рыжей масти. Это те же златогривые кони, что и в «Ригведе» (ξανθός). Сами кони рыжие, но гривы их светлые. Плутарх говорит о том, как жертвоприношением рыжей лошади с желтой гривой было заменено жертвоприношение девушки [74]. У греков существовала масть βαλιος. Это пятнистый цвет или желтый в яблоках. Гнедые кони упоминаются Гомером только один раз, когда он говорит о конях Ганимеда [168, 16; 216, 10]. Чаще всего такой масти были красно-коричневые ливийские кони.
Особое место в древнем коневодстве занимают очень редкие белые, а вернее сказать, серые лошади. Они болеют меланосаркомой, страдают аллергией к кормам и поэтому недолговечны. В наши дни, несмотря на красоту, серую масть искусственно устраняют из ряда пород, даже у орловских рысаков, для которых так типична была серая в яблоках масть. Все чаще мы видим их гнедыми. В древности серые лошади ценились очень дорого; поэтому именно их (например, в храме Диомеда) приносили в жертву богам. По Геродоту, у Ксеркса в посвященную богам колесницу было впряжено восемь белых коней.
Возможно, сведения Геродота о табунах диких белых коней у истоков р. Гипанис (Гер., IV.52) свидетельствуют в пользу серой масти местных коней из южнорусских степей, попадавших оттуда в Подунавье. Эти соответствует и сведениям Гомера о лошадях вождей фракийцев, которые были «белее снега и быстрее ветра» [216, 6].
Среди современных ахалтекинцев, потомков несейских и парфянских скакунов, «радостно отливающие светлым», серая масть не редка. Попадали несейские скакуны не только на Запад, но и в Индию, «белые и пестрые, отливающие цветами радуги». Однако и там они были редки.
Если подытожить те данные, которые мы можем ни черпнуть из древних письменных источников и из изучения фресок Египта и Ассирии, то можно сделать вывод, что в древности больше всего ценились кони золотисто-рыжей и серой, в меньшей степени — гнедой, вороной и пегой масти.