ГЛАВА 5
Темный Конь вылетел из пространственного тоннеля на полном скаку, держа наготове весь свой защитный арсенал. Он скакал, пока не убедился, что Сумрака поблизости нет.
В Драконьем царстве ни в чем нельзя быть слишком уверенным, тем более когда речь идет о волшебнике. И все же Темный Конь не чувствовал вблизи ничего враждебного и решил сделать привал.
Облако серного дыма проплыло мимо его морды. Будь Темный Конь простым конем, он бы уже катался по земле в приступе удушья. Но он лишь распознал ядовитый газ по едкому запаху.
— Адские Равнины! Какое точное название! — пробормотал Темный Конь. Впрочем, скорее выкрикнул, чем пробормотал, потому что даже его зычный голос был едва слышен в этих местах, где и пяти минут не проходило без вулканического извержения. Повсюду вокруг него тряслась земля. Адские Равнины вспучивались вулканами, они взрывались, выплескивая из себя потоки раскаленной лавы, и проваливались под землю, а рядом плевался расплавленной породой новый кратер. Под копытами Темного Коня раскалывалась земля, выдавливая лаву из своих пор.
Темный Конь глядел на текущий расплавленный камень и хохотал. Лава лизала его копыта, но для него это было не страшней прикосновения травинки. Дразня силы земли взмахами длинного хвоста, Конь-Призрак поскакал на твердую землю, чтобы поразмыслить в спокойной обстановке.
За этот день он побывал в сотне мест, куда мог пожаловать Сумрак, но ни в одном из них сумасшедший волшебник не появлялся. Добрую дюжину раз Темный Конь обманывался, натыкаясь на ложный след, но не падал духом.
Земля затряслась — под его ногами формировался новый кратер. Конь-Призрак раздраженно фыркнул и поскакал на север, в более устойчивые районы Адских Равнин. Поблизости есть еще одно место, где может оказаться Сумрак. Прежде, когда его хозяин был в силе, это место было надежно спрятано от любопытных глаз, сейчас, скорей всего, оно ничем не защищено.
Расстроенный Конь-Призрак ударил копытами по выжженной земле. Он ищет вслепую. У него нет ни малейшего понятия, что задумал Сумрак и где он сейчас. Может быть, волшебник уже приступил к исполнению своих планов! А он лишь надеется натолкнуться на бывшего приятеля в одном из мест силы, подобных тому, к которому он сейчас приближается. «Может, на этот раз…» — подумал он.
Птичий череп искателя вылетел из-под его копыт вместе с золой, под которой был погребен. Темный Конь от неожиданности отпрянул, разворотив кучу изломанных костей, принадлежавших существам разных рас.
Их останки перемешались из-за постоянных извержений и землетрясений. Темный Конь увидел, что вся земля усеяна костями и засыпана годами оседавшим на них пеплом. Воспоминания пробудились в нем. Он вспомнил обрывки новостей о судьбах своих друзей и недругов. Время словно повернулось вспять — ведь когда эти существа умирали, убивая друг друга, он сражался с новым, смертельно опасным воплощением Сумрака по имени Мадрак. Драконьи кости перемешались с костями искателей, прежних хозяев этой земли, которых принудил сражаться их господин — Азран Бедлам. Искатели защищали его крепость, а когда яростные полчища Красного Дракона все же прорвались к ее стенам, Азран уничтожил их своим демоническим мечом.
Темный Конь озадаченно разглядывал останки, потом обвел окрестности пристальным взглядом. Здесь проходила битва, значит, крепость совсем рядом. Где-то неподалеку должна быть цитадель Азрана, но ее нигде не видно.
Он разворотил не одну кучу костей и пепла, пока осматривал окрестности. Вокруг было много зазубренных гор и кратеров, но ничего похожего на руины, оставшиеся от города, которые искал Темный Конь. Древнее поселение, основанное, скорей всего, искателями, не выдержало буйства Адских Равнин и сровнялось с землей. Вот единственно возможное объяснение, и если оно верно — Сумрак никогда не придет сюда.
— Темный Конь, ты полный, законченный, тщеславный болван! — Он ударил копытом по земле, разбив вдребезги неизвестно чьи останки. Он решил заниматься поисками Сумрака в одиночку, считая, что ответственность лежит на нем одном, — ведь волшебник когда-то был его другом. Бессмертный Конь-Призрак заточил Сумрака в своей сущности и побег его считал своей виной. Темным Конем двигала гордость, но не в меньшей степени и здравый смысл.
Вдруг он почувствовал, как древние, тайные силы прикоснулись к его разуму.
— Ну-ка, что это у нас здесь? — пробормотал иссиня-черный жеребец. Сила, коснувшаяся его, принадлежала не живому существу. Она пахла смертью — нет, это и была сама смерть! Источник ее находился где-то неподалеку — и Темный Конь двинулся по зловещему следу.
Вскоре он оказался около длинной широкой насыпи в два-три человеческих роста высотой.
Темный Конь приблизился к краю насыпи и начал рыть ее копытом, не решаясь применять волшебство вблизи столь страшной силы. Темный Конь не боялся за свою жизнь, но отлично понимал, что стоит ему ошибиться — и он не найдет Сумрака. Что же встретилось ему на пути? Ведь в Драконьем царстве было и такое, чего боялся даже он, Бессмертный.
Вскоре обнажился край стены. Значит, он на верном пути! Кто-то — может быть, сам Азран — снял с древнего замка защищавшие его чары. Время и ярость стихий разрушили цитадель до основания. Судя по всему, неподалеку произошло сильное землетрясение, и через несколько десятилетий от логова Азрана мало что осталось. Но Темный Конь не собирался оплакивать его гибель. Если Адские Равнины выжгли память об омерзительном потомке благородного Натана Бедлама, то это только к лучшему.