Он вновь ощутил прикосновение смерти. Тряся головой, чтобы отогнать мерзостное ощущение, жеребец двинулся влево, куда вели следы древней смертоносной магии. Посыпались пепел, штукатурка и снова кости — чтобы расчистить себе путь, Темный Конь приложил толику собственной волшебной силы — самую малость, — кто знает, что притаилось внизу? Земля зловеще громыхала; возможно, это место исчезнет не через десятилетия, а через считанные минуты.
Он добрался до того, что когда-то было ступеньками, ведущими в склеп — склеп, по-прежнему защищенный магическими силами, хотя от него остались лишь половина стены и несколько разбросанных в беспорядке камней. Темный Конь замешкался лишь на мгновение, а затем, изгнав пепел незамысловатым заклинанием, спустился вниз. Охранительные чары этого места были сплетены сверхъестественной силой, что таилась в земле. Даже если могучее извержение вулкана сметет всю округу, это место останется невредимым. Темный Конь захохотал, бросая вызов этой могучей силе. Теперь он знал, с чем имеет дело.
Он прошел сквозь заклинание, которое убило бы любого смертного, — и неистовая земля Адских Равнин перестала существовать для него.
— Я разочарован, — дерзко заявил Темный Конь, разглядывая полуразрушенный склеп. — Как это все в духе ваших лишенных воображения хозяев!
Неизвестно, что здесь было при жизни Азрана, но после его смерти этим местом вновь завладели хозяева Последней Тропы, известные людям под именем Повелителей Мертвых — с точки зрения бессмертного коня, весьма претенциозный титул.
«Интересно, что бы подумали люди, знай они, что и Властители умирают в назначенный срок».
Комнату переполнял запах гниющей плоти. Повсюду валялись разлагающиеся тела, человеческие и нечеловеческие. В пруду зловеще бурлила багровая жидкость. Темный Конь опять расхохотался:
— Приберегите это представление для легковерных, Властители Обмана! Мне ли вас бояться! Если мне и суждено погибнуть, то не от ваших скользких рук! Вы знаете, зачем я пришел! Мне нужен тот, кто ускользает от вас снова и снова, тысячелетие за тысячелетием! Он вновь угрожает смертным! Где он? Ну? Или вас нужно поторопить — к примеру, вывалить немножко мусора в эту лужу? — И он столкнул в пруд гниющую бесформенную массу, густо облепленную черными мухами.
Жидкость неистово забурлила, вздымаясь буро-зеленой пеной, волнами выплескиваясь на пол. Нечто длинное и черное — черней, чем Темный Конь, — вынырнуло на грязную поверхность и вновь скрылось в глубине. Темный Конь скучающе ждал.
В центре пруда медленно формировалось новое существо. Точно описать его было невозможно — руки, ноги, головы и туловища самых разных тварей смешались в нем. Глаза, которыми оно было густо усеяно со всех сторон, свирепо пялились на Коня-Призрака. Жуткие руки-щупальца злобно тянулись к нему.
— Мне так же приятно взирать на ваше милое лицо — я хотел сказать, лица! — как и вам на мое! Давай говори поскорей, и покончим с этим — или ты собираешься задавать мне свои хитроумные загадки, как тем смертным, что ищут — глупцы! — твоего покровительства!
— Дитя Пустоты!.. — Голос скрипел и скрежетал именно так, как представлял себе Темный Конь. В нем росло раздражение, но внешне это никак не выражалось.
Пусть поиграют в свои миленькие игры, лишь бы только ответили на его вопрос.
— Черный Призрак!..
Темный Конь легким пинком столкнул в пруд облепленный мухами драконий скелет, и вода вновь забурлила. Тёмный Конь устремил взгляд ярко-синих глаз на чудище.
— Ладно, я уже получил свою долю громких титулов! Давай поживей, мой распрекрасный друг! Если ты закончишь свои дурацкие игры и скажешь то, что меня интересует, я покину эту проклятую дыру навсегда — но прежде запечатаю ее, чтобы больше никому не пришлось вдыхать этот смрад!
— Киван Грат. — Это был первый внятный ответ, который дало ему существо в бассейне.
— Киван Грат?
— Искатель Богов, Темный Конь!..
— Я знаю, где это, но почему…
— Киван Грат. Торопись. — Многочисленные рты скривились в ухмылке. — Не упусти его вновь, Незваный.
Вороной жеребец ответил на пристальный взгляд множества глаз.
— А сколько раз Сумрак покидал твои владения, даже не кивнув на прощание?
Хранитель пруда, оставив колкость без ответа, медленно погрузился в свое болото. Но пока он не скрылся полностью, все его глаза пристально смотрели на Темного Коня.
Презрительный хохот эхом раскатился по склепу — так Конь-Призрак простился с Хранителем, который был лишь марионеткой в руках его невидимых хозяев. Темный Конь развернулся, столкнул еще один заплесневелый скелет в омерзительный пруд, проскочил через магическую завесу и ринулся наружу, на Адские Равнины.
Поднявшись на поверхность, Темный Конь с неожиданным удовольствием обвел глазами окрестности.
— Пожалуй, не такое уж это плохое местечко! Можно даже сказать, приятное!
Его взгляд вернулся к уходящим вниз ступеням и развалинам склепа. Азран выбрал удачное место — как раз между Адскими Равнинами и владениями Смерти. Чудесное колдовство, и почти неразрушимое.
Почти неразрушимое.
«Некоторые двери слишком опасно оставлять открытыми», — решил он наконец.
Черная Пустота, составлявшая его сущность, изменила форму. Как расплавленная порода, вытекающая из кратера, она потекла вниз по разбитым ступеням, стремясь к магической преграде. Запечатывая вход во владения Повелителей Мертвых, Темный Конь почувствовал слабое сопротивление, но не обратил на него внимания.