Заклинание ослабело и рассеялось. Угольно-черный жеребец занялся пергаментом. Ничего — чистый свиток. Его назначение заключалось только в том, чтобы убить человека, который неосторожно прикоснется к нему. Предназначался ли пергамент для самого Кворина, если он не угодит своему хозяину, или сам предатель собирался подсунуть его кому-нибудь в нужный момент? Впрочем, теперь свиток-убийца превратился в бесполезный листок. Темный Конь вернул пергамент на прежнее место и вновь занялся коробочкой.
— Тебе есть о чем поведать мне, дружок, — бормотал он. — Я хочу знать, что таится в твоей утробе — и как мне туда залезть…
Заклинание, закрывавшее шкатулку, казалось ему странным образом незавершенным, и похоже, именно эта незаконченность мешала крышке открыться. Заклинание — это замок, и закончить его — все равно что повернуть ключ в замке. Но где же ключ? «У меня нет времени возиться с тобой, — мысленно обратился Темный Конь к шкатулке. — Отвечай, куда подевался ключ?» Он обыскал здесь все до последней пылинки, и наверняка ключ попадался ему на глаза. Он должен обладать магией, но слабой, едва заметной… Только малой толики не хватает заклинанию, которое запирает крышку. Что это может быть?
«Талисман искателей! Точно!» Вот почему Кворин хранил бесполезный предмет, назначения которого Темный Конь не смог понять! И лежал талисман на той же полке, что и шкатулка! Почему бы не положить ключ рядом с замком — тем более что никто не догадается сопоставить эти два разных предмета? Лучший тайник — самое заметное место. Темный Конь все больше убеждался, что его догадка верна. В конце концов, единственный способ убедиться — попробовать, подходит ли ключ к замку.
Памятуя о прошлых ошибках, Темный Конь окружил шкатулку и талисман защитным полем. Не исключено, что содержимое шкатулки окажется крайне опасным.
Не исключено, хотя и сомнительно. Темный Конь чувствовал, что, в отличие от пергамента, это вещь изготовлена для более важной цели.
Талисман взвился с полки и опустился на крышку шкатулки. Не так. Темный Конь переместил талисман, поставив его перед шкатулкой. Узор силовых полей изменился, но законченного рисунка опять не получилось.
Поразмыслив, он положил медальон плашмя, а шкатулку поставил на изделие искателей.
Блеснул узор силы — блеснул и исчез без следа. Ему удалось отпереть замок!
Теперь предстояло самое главное — открыть вместилище силы.
Какая-то неосознанная мысль тревожила его. Темного Коня стало это раздражать, но он решил, что его одолевает мания преследования. Может быть, сама шкатулка пытается оттолкнуть его, прежде чем он узнает ее загадку.
Так что же, потратить столько сил и в последний момент отступить?
Он повернул шкатулку так, чтобы, когда откроется крышка, вся тяжесть возможного удара направилась в другую сторону. Может, это пустая предосторожность, но вреда от нее не будет.
Осторожным мысленным касанием Темный Конь приподнял крышку.
Шкатулка взорвалась вспышкой ослепительного света! Само солнце, вспыхнув в комнате, не озарило бы ее ярче. Две-три секунды, и сияние погасло. Глаза Темного Коня, привыкшие к полутьме, на мгновение ослепли. Придя в себя, Черный Призрак внимательно осмотрел комнату в поисках изменений, пусть даже мельчайших. Нет, все осталось по-прежнему.
Теперь шкатулка казалась совершенно безопасной. Темный Конь внимательно исследовал ее. Похоже, игрушка Кворина предназначалась для сохранения силы и сейчас ждала подзарядки. Но куда подевалась сила? Что бы случилось, если бы вспышка пришлась на него? Это была не чистая энергия, в ней было что-то еще, но что именно, он заметить не успел. Какое-то заклинание, но какова его цель?
Раздосадованный жеребец швырнул шкатулку на пол и разбил ее копытом.
— Будь проклят твой создатель!
Это было глупо. Он растоптал остатки шкатулки, понимая, что уничтожил ключ к разгадке.
Темный Конь уже собрался вернуться к Меликарду, как вдруг почувствовал присутствие чего-то — нет, кого-то! — во внешних комнатах. Он не сомневался кого — на таком расстоянии ошибки быть не могло.
— Вот куда завело тебя безумие… — Он ворвался в комнату, готовый нападать и защищаться… но комната была пуста.
Никаких следов Сумрака.
Или все-таки он здесь? Темный Конь повернулся к левой стене, чувствуя на ней следы магии враадов. Стена издала звук, словно волшебник ударил по ней перед своим поспешным исчезновением.
Темный Конь рассмеялся. Сумрак во дворце! На этот раз они не разминутся. На этот раз Темный Конь сразится с ним!
«И для одного из нас это будет последняя схватка… а может, и для обоих!»
Темный Конь опять рассмеялся, но смех его прозвучал невесело.
В центре садика недвижно сидящий Сумрак поднялся на ноги и прошептал:
— Все. Время настало. Наконец-то.
ГЛАВА 19
Два солдата охраняли камеру, где был заперт Мэл Кворин. У короля было совсем мало людей, и он еще не знал, что мятежники разбежались. И все же Меликард решил приставить к Кворину двух стражников. Король заботился и о том, чтобы Талак, когда наступит время, вынес справедливый приговор человеку, который предал не только своего господина, но и весь город.
Сейчас заключенный вел себя спокойно — приятная перемена в сравнении с первыми часами, когда Кворин, едва оправившись от нападения принцессы, стал угрожать всевозможными карами, которые не преминут последовать, когда Серебряный Дракон ворвется в Талак. Усталые стражники по очереди спали, пытаясь восстановить силы. Время от времени бодрствующий стражник подходил к двери камеры взглянуть сквозь зарешеченное окошко, не удрал ли советник, просочившись сквозь трещины в стене или еще каким-нибудь немыслимым образом. Но Кворин по-прежнему был в камере. Проверка, повторявшаяся каждые десять минут, быстро превратилась в некий шутливый ритуал. Вот один из солдат в очередной раз поднялся, размял затекшие ноги, заглянул в окошко…