Но Рувим даже не остановился: ему было не до того. Он шел, он шел домой. Он хотел посмотреть, а, может-быть, возвратился этот проклятый конь?
Но по дороге его встретила новая мысль, которая заставила пробежать мимо дома и вынесла Рувима на тракт.
И почему только раньше не подумал об этом Рувим? И где, скажите, была его голова, когда он бросился на базар? Ведь, военный ясно тогда сказал, что у них, в имении, целый табун лошадей, и рыжий конь, несомненно, там.
Он нигде в другом месте и быть не мог, хотя граф, уезжая вместе с поляками, и угнал своего рыжего жеребца.
И Рувим почти бежал.
Впереди него, по тракту, тихо плелись две крестьянские подводы. Рувим, обгоняя их, глянул.
Лошаденки, тяжело ступавшие с возами по песку, были самые простые. Сбоку первой телеги шли, куря, два крестьянина, а на второй, уткнув голову в согнутую руку, спал красноармеец.
С тракта вели две дороги. Налево, как указывала дощечка на столбе, — в имение, черепица которого видна была издали, направо — в деревню Березовку.
Рувим свернул налево. Дорога в имение была тоже песчаная. Ноги вязли, как муха в сиропе, и он готов был упасть здесь, голодный и измученный.
Но разве не он сам виноват во всем? И зачем, скажите, трогал он этого дьявольского коня и перекрашивал его в серый цвет? Пусть бы конь оставался таким, каким ему нравилось, лишь бы Рувим выполнил во-время свой заказ!
И только он подумал об этом, как вдруг, где-то сзади, раздалось сильное, прерывистое ржанье.
Рувим вздрогнул и обернулся.
По дороге из Березовки он увидел высокого рыжего коня, легко везущего воз.
Как всякую книгу, переплетенную им, узнал бы Рувим из тысячи других, так сразу узнал он этого коня. Это — он, это — беглец!
И Рувим бросился по тяжелому песку наперерез приближавшейся к тракту подводе. Он потерял шапку, недавно сшитую Деборой из старой юбки, но все бежал, растрепанный и потный. И, захлебываясь и крича, он проскочил у последней телеги с лежащим красноармейцем.
Солнце пекло открытую шею Белявского, телега кое-где встряхивала, и сон его был безгрезной тяжелой дремотой. И с каждым ежесекундным пробуждением, с назойливостью овода, мелькала в голове мысль о письме, делая дремоту слишком чуткой. Когда же, над самым его ухом, раздался ни на что непохожий крик Рувима, он разом вскочил и глянул.
По тракту быстро уезжала нагруженная чем-то телега, а за ней, неистово крича, гнался человек.
Белявский рванулся с телеги и, не отдавая себе отчета, что делает — выстрелил. Потом, видя, что подвода все также мчится к местечку, он бросился вдогонку за ней, оставив на дороге недоумевающих подводчиков.
В этот раз лавочнику Ивану Ивановичу с самого начала не повезло с поездкой.
Запрягая второпях, он забыл надеть шоры своему еще молодому жеребцу, и тот, в пути, пугался на каждом шагу. Боясь, чтобы лошадь не разнесла, Иван Иванович медленно ехал проселками и только в полдень благополучно миновал Березовку.
Опасность встречи с таможенниками прошла: до местечка оставалось не более трех верст. И Иван Иванович, покуривая, спокойно сидел на своих мешках.
Но у самого тракта жеребец, почуя лошадей, заволновался и стал прибавлять шаг. А как только впереди показалась фигура, машущая руками, он неожиданно натянул вожжи и понес.
Белее своих мешков сидел лавочник. Он уперся в передок телеги, стараясь сдержать лошадь, и ничего не соображал. Когда же пуля взвизгнула у его плеча, он только сжался в комок, не видя, что на рыжей шерсти коня запекся ярко-красный сургуч.
Конь сделал еще несколько прыжков и вдруг, со всего размаха, грузно упал на бок, ломая своей тяжестью оглоблю.
И лишь в эту минуту Иван Иванович очнулся и понял, что случилось непоправимое несчастье.
Тому, что Рувим с каким-то красноармейцем задержали крупную контрабанду сахарина и хрома и получат за это много денег по золотому курсу, завидовали не только те, кто не имел куска хлеба, но и те, кто имел лишнюю курицу к субботе.
Но больше всех завидовал Берка: ведь недаром я сказал, что он — подлец.
И завидовал он больше тому, что не он, а Рувим написал такой прелестный занавес для нового кавалерийского клуба. Все так восхищались всадником, но еще больше восхищались этим серым, в крупных яблоках, конем.
Но никто — даже Берка (ведь, недаром сказала Дебора, что он — сопляк) не заметил, что всадник был написан раньше, а конь дорисован потом.