- Конечно, - кивнул младший Кетлин. - Они не выдержат перехода через пустыню, и вообще с ними столько мороки. Фактически, у меня на руках сейчас шесть голов двух-трех недель от роду. Еще пару нам пришлось недавно бросить: они не успевали за остальными.
- Мэм, мы с радостью отдали бы их вам, но, боюсь, это вам дорого обойдется. У нас там еще десяток голодных ковбоев, и все бьют копытом в надежде попасть к вашему столу.
- Присылайте всех и сами приходите в любое время, с телятами или без угостим, пока муки хватит.
Спустя час вокруг стола сидели еще пять мужчин, с глазами, полными голодной тоски, и надо было видеть, с какой скоростью исчезали пончики. Пастухи привели с собой шесть телят и корову в придачу.
- Она старовата, - заметил Кетлин, - похоже, это ее последний теленок. Я очень сомневаюсь, что она выдюжит переход через пустыню, так что будьте любезны.
Эви Тил оглядела подарок. Если только она не ошибалась самым жестоким образом, корове было не более пяти лет и выглядела она прекрасно, но Эви предпочла сохранить свои суждения при себе и ограничиться выражением горячей благодарности. На следующее утро, когда стадо тронулось в путь, около хижины остановился фургон с провизией, чтобы пополнить запасы свежей воды.
Фургон уже давно исчез, когда Руфь вбежала в комнату с криком:
- Мама! Посмотри, что там!
На пороге лежал стофунтовый мешок муки, пятьдесят фунтов сахара, по мешку риса и бобов, а также небольшой пакет сушеных фруктов.
Сверху ветер трепал прикрепленный к мешку клок полотна с надписью: "С благодарностью от 2-К".
Стадо с клеймом "2-К" прошло, оставив на добрую память не только провизию и телят. После его ночевки в поле ребята обнаружили столько коровьих лепешек, что их хватило на много растолок.
Эви Тил готовилась к приему следующего дилижанса и поглядывала на небо. Подмораживало, и небо заволокло низкими серыми тучами. Надо усерднее собирать топливо на зиму - она не за горами.
Поднялся ветер, и шары перекати-поля двинулись в путь. Скоро они понесутся на юг в бессчетном количестве. Эви стала считать те, Что задержались в поле зрения.
- Восемь... девять... десять... одиннадцать... двенадцать...
Ей пришлось бросить свое занятие, потому что шары мчались по огромной равнине, подобно наступающей армии - разбросанные тут и там, они то замирали на мгновение, то неслись вперед с удвоенной энергией.
- Интересно, куда они катятся? - произнес Лабан, наблюдавший рядом с ней за удивительным растением-путешественником.
- Не знаю, дружок. Может, они вообще никогда не останавливаются. Катятся себе и катятся вечно.
- Они повисают на загонах, на заборах.
- Где тут заборы? - вмешалась Руфь. - Но вот когда мы ехали на Запад, я видела их целые горы возле ив и тополей... Помните? Огромные горы, высотой с дом.
Ночью, когда дети уснули, Эви опять вышла погулять. Усилившийся ветер разогнал облака, и над застывшей пустынной равниной сквозь просветы в тучах неправдоподобно ярко засияли звезды, налетевший шквал закрутил ее юбку, а мимо нее пронесся еще один безмолвный странник.
"Может, там где-то далеко на юге... - подумала она, - есть такой же одинокий, как я, человек, чьи мысли уносятся в пустоту ночи - в томлении и тоске... "
Глава 6
Кон Конагер спустился с Моголлонских гор верхом на сером жеребце. Над правым ухом у него появился свежий шрам, а мученическое выражение его лица не скрывала даже густая черная щетина. Поверх скатанного одеяла за седлом были привязаны две винтовки. Его собственное ружье лежало, как обычно, в чехле.
Почтовая станция "Лошадиный Источник" производила впечатление унылого, побитого ветрами места. Конагер, ежившийся в своей тонкой куртке, въехал во двор осторожно, как человек, ожидавший неприятностей.
У коновязи стояли два ковбойских мустанга с клеймом из пяти решеток. Кон мельком глянул на тавро и сказал вполголоса своему коню:
- Будь я скотокрадом, я выбрал бы именно такое клеймо. Пять решеток перекроют все что угодно.
Он привязал серого и направился к лавке. Поднявшись по ступенькам, открыл дверь и вошел внутрь. В печке горел огонь, возле нее сидели трое. Хозяин перекладывал товар на полках.
Кон подошел к печке и стал греть руки.
- Холодно, однако, - ни к кому не обращаясь, произнес он.
- Даже слишком.
- На таком холоде в голову начинают приходить мысли типа: "Куда же подевался мой летний заработок?" - продолжал Кон. - Кстати, у вас тут никому в округе не нужен пастух?
- Не могу сказать, - отозвался квадратный человечек в жилетке из бизоньей кожи, потертой шляпе и мокасинах вместо сапог.
Внешность двух других типов - молодых, сильных, жилистых, с полупрезрительным выражением нахальных физиономий, мало обнадеживала. Конагер встречал таких много раз и не ждал от них ничего хорошего. Но сейчас ему никак не хотелось связываться с ними.
Он подошел к прилавку.
- Мистер, у меня есть настроение махнуться. Мне нужно что-нибудь вроде полушубка и кожаные перчатки. Можно еще джинсы "леви" и патроны к кольту.
- А что у вас на обмен? Я предпочитаю бизнес под девизом "Деньги на бочку".
- Могу предложить пару винчестеров. - Конагер вышел, отвязал ружья и принес их в лавку. - Им не повредит чистка, - заметил он.
Владелец лавки взял винтовки по очереди в руки, повертел, попробовал курки, заглянул в стволы.
- Вам не кажется странным, - он взглянул на Кона в упор, - что человек предлагает на обмен винтовки, да еще две разом.
- Их прежние хозяева - индейцы, - пояснил гость. - Они напали на меня в Моголлонах. Трое на одного. Карусель вышла что надо.
Человек в кожаной жилетке уточнил:
- Трое апачей? Тебе здорово повезло, что ты унес в целости свой скальп.
- Так получилось... Я увидел кролика - где-то в сотне ярдов впереди. Он скакал по краю дороги и вдруг ни с того ни с сего прыгнул назад и помчался прочь, так что мне осталось предположить, что его что-то напугало - в кустах у дороги. Если это индейцы, решил я, то скорее всего они выслеживали меня, а теперь зашли вперед, устроили засаду и наблюдают за мной. Я остановился, спешился и поднял ногу коня, будто меня беспокоила подкова. Я поискал камешек, взял один, ударил пару раз по подкове, потом бросил его, поднял другой и тоже бросил, а сам потихоньку перемещался к краю дороги, якобы ищу камень побольше. Потом нырнул в кусты и пополз к засаде.
К тому времени, как я к ним подобрался, они забеспокоились, куда я подевался, и один высунул голову из укрытия, чтобы посмотреть получше. Тут он меня увидел и сильно удивился - в отличие от меня. До него оставалось не более тридцати футов, и я начал пальбу. Прочесал заодно близлежащие кусты, и оттуда вывалились еще два индейца, причем один едва тащил раненую ногу.
- Тут ты его и прикончил, - вставил один из ковбоев.
- Нет, посчитал, что ему и так достаточно, я переключился на второго и снял его. Когда оглянулся, раненый уже исчез.
- Ты его выследил?
Конагер посмотрел на ковбоя.
- Мистер, надо быть круглым идиотом, чтобы лезть в горы за раненым апачем.
- А как же винтовки?
- Ну, я полежал немного, потом пошарил в кустах, где подстрелил первого, и наткнулся на его винтовку и боеприпасы. Зачем, думаю, оставлять оружие без присмотра. Другой индеец подберет и продолжит на меня охоту. Из тех же соображений пришлось найти и последнего индейца - он лежал на склоне. Взял длинную палку и подтянул к себе его винтовку. А потом вернулся к своему коню, и мы убрались оттуда подобру-поздорову.
- Согласен на обмен, - улыбнулся хозяин, - и добавляю от себя коробку патронов взамен тех, что ты потратил в перестрелке. Здешние апачи неплохие ребята, и северные зуни тоже нас не беспокоят, но вот апачи с южной границы постоянно делают набеги и доставляют массу хлопот. Не так давно они напали на почтовую станцию. Может, знаешь, там живет одна женщина, с детьми. Тил ее фамилия.