Кон Конагер вскинул голову:
- Они ее не убили?
- О, она со своими мальцами задала им жару! А потом подоспел дилижанс. Индейцы за ним гнались, всех ранили, но вместе они отбились.
Конагер примерил один овчинный полушубок, потом другой. Подобрав то, что нужно, рассовал по карманам обновки коробки с патронами, взял перчатки и джинсы.
- Может, выпьете кофе? - предложил хозяин. - Сегодня вы уже далеко не уедете.
- Спасибо. У меня есть дела.
Человек в кожаной жилетке вышел за ним следом и прислонился к коновязи, наблюдая, как ковбой подтягивал подпругу.
- Где именно ты путешествовал в Моголлонах? - спросил он. - Я туда как раз еду.
- Надо полагать, тебе эти места хорошо знакомы. - Конагер посмотрел ему в глаза. - Что конкретно ты хочешь узнать?
Человек в жилетке оглянулся через плечо.
- Я заимел кое-какую недвижимость на реке Негрито. Ну, и хотел бы знать, что слышно про краснокожих в тех краях.
- Я спускался по Овечьей Лощине и не видел никаких признаков индейцев. - Конагер выпрямился и положил руки на седло. Улыбнувшись одними глазами, добавил: - Но видел кое-что еще на Бобровой Запруде.
Владелец бизоньей жилетки слегка вспыхнул, затем ухмыльнулся.
- Сразу понял, что ты парень сообразительный. Те двое в лавке мне что-то не нравятся. Предпочел бы, чтобы они не знали, куда я направляюсь.
- Ты напал не на того, кто любит чесать языком. Тем более что меня это не касается. - Кон протянул руку. - Я Конагер. На данный момент интересуюсь харчами, а лучше работой.
- Если ничего не найдется, приезжай на Бобровую Запруду. Там водятся волки, и медведи встречаются. Ну, и бобры, конечно. Если ты не против оленины, то жить там - милое дело. Я в тех краях промышляю пушниной. Меня зовут Чип Юстон.
Зверобой обошел вокруг лошадей.
- Будь осторожнее. "Пять решеток" - гнусная компания, им все равно, чей скот клеймить.
- Кто эти двое?
- Хай Джексон и Пит Кейзьюс. Прибыли сюда из округа "Новый".
- Вряд ли я снова с ними встречусь. Уезжаю.
Но когда, отъехав около полумили, он оглянулся, двое мужчин стояли возле лавки и смотрели ему вслед. Спустя три дня, объехав немало ранчо, Кон нашел себе работу. В сорок лет Сиборн Тэй решил изменить образ жизни и осесть. Он приехал в здешние края один и присмотрел себе кусок земли на свой вкус. Хотя все его предупреждали, что он собирается поселиться на территории апачей и что не продержится там и месяца, Тэй построил дом, перевез свои пожитки, завел ранчо, и к тому времени, как Кон подъехал к бараку для пастухов в поисках работы, уже четвертой за год, Тэй разводил скот на здешних пастбищах и пока не расстался со своим скальпом.
Увидев человека, стоявшего на крыльце, Конагер спрыгнул с коня.
- Ты насчет еды или ищешь работу? - спросил тот.
- Если у вас есть работа - то ищу работу. Если нет - то поесть не откажусь.
- А духу у тебя хватит? - Тэй неторопливо подошел к претенденту на место. - Мне без надобности работники, которые сбегают в город, увидев след индейца.
Конагер снял свой полушубок.
- Ничего тулупчик, правда? И теплый к тому же. Так вот, я его выменял. Отдал две винтовки, которые отобрал у двух апачей. Третий удрал, но тоже нашпигованный свинцом. Я ответил на ваш вопрос?
- Ужин через полчаса. У тебя есть время умыться и разложить шмотки. Своих работников я обеспечиваю лошадьми и патронами. Драк не потерплю. Если работа не под силу, в любой момент выдам харч на два дня и - скатертью дорога.
Конагер расседлал коня, отвел его в корраль и понес одеяло и винчестер в барак.
Обыкновенный барак для рабочих выглядел разве что покрепче и понадежней, чем обычно на юге, и больше напоминал те, что строят в Монтане и Колорадо. Кон выбрал пустую койку около печки и бросил на нее свои пожитки.
В хозяйстве было три работника. Он стал четвертым. Коек в барке он насчитал двенадцать, но заняты оказались лишь те, что возле печки. Кон заглянул в печь, подбросил пару поленьев и расстелил постель. Шестизарядный револьвер сунул под одеяло, а сам уселся сверху и принялся чистить винчестер.
Он как раз успел закончить работу, когда раздался гонг, зовущий на ужин. Выходя из барака, увидел одного из пастухов, въезжавшего во двор, и сразу узнал Криса Малера.
- Глянь, что кошка притащила, - приветствовал его Малер. - Никак ты нанялся к Старику?
- Кто-то же должен дело делать, - в тон ему ответил Конагер. - Теперь я понимаю, почему ему так срочно понадобился хороший работник.
Малер спрыгнул с седла и начал сворачивать самокрутку.
- А тебе не кажется кое-что странным?
- Например?
- Что работников берут в такое время года. Обычно ведь ковбои, нанятые летом, остаются и на зиму. Почему Тэю пришлось искать людей так поздно? Куда подевались прежние?
- Спокойней, Малер, вынь репей из-под хвоста. Скоро мы все узнаем. Где остальные?
- На объезде. Это занимает два дня. Один едет на север, другой на юг, оба описывают полукруг и встречаются в дальней точке. На маршруте есть две хижины, так что если рассчитать время, можно ночевать под крышей. Основная задача - не давать скоту уходить за пределы ранчо, следить за состоянием пастбищ и источников, ну и поглядывать по сторонам насчет скотокрадов.
Они вместе подошли к хозяйскому дому.
- А харч тут хорош, - сообщил Малер. - Ты такого сроду не едал. Старик откопал какого-то шеф-повара, которого выперли из о-тэ-ля, понимаешь, где-то на Востоке.
За столом они сидели вчетвером. Еда и вправду оказалась замечательная. Кон попросил еще добавку, потом налил себе кофе и расслабился. Он мало говорил, больше слушал. Малер же, человек легкий, всегда был рад потрепаться. Он мог говорить с кем угодно и о чем угодно. Кон завидовал его общительности.
На ранчо остался один из прежних работников по имени Леггет. Он прибыл в здешние края с юго-востока Техаса, где они долго вместе гоняли скот: Тэй старшим гуртовщиком, Леггет - его помощником, правой рукой. Четвертым, как догадался Кон, был Джонни Мак-Гиверн. Как и сам Конагер, Малер и Мак-Гиверн долго рыскали в поисках работы и попали к Старику.
Вдруг Тэй повернулся к Кону:
- Малер все равно расскажет, так что узнай сразу. Двое моих работников уволились незадолго перед тем, как появились эти, а третий пропал.
- Пропал?
- Да. Мартинес пропал. Он тоже приехал со мной из Техаса. Объезжая пастбища в южном направлении, Малер встретил его на следующий день к востоку отсюда. Они поболтали, выкурили по сигарете и разъехались. С тех пор Мартинеса никто больше не видел.
- Мало ли что могло случиться, - задумался Конагер. - Это суровая страна. - Неожиданно ему пришла в голову мысль, и он спросил: - А вы часом не делите пастбища с ранчо "Пять решеток"?
Малер, который спокойно потягивал кофе, вскинул голову, потом взглянул на Тэя. Скотовод чуть отодвинулся от стола и внимательно посмотрел на Конагера.
- Что вам известно о "Пяти решетках"?
- Я недавно видел двух ковбоев с этого ранчо на станции "Лошадиный Источник". Крутые ребята, как раз из тех, кому требуется такое клеймо.
- Мы с ними не конфликтовали, - сказал Тэй. - Не вижу причин ожидать от них неприятностей.
Конагер пожал плечами.
- Я их никогда раньше не видел и надеюсь больше не увидеть. Искал, куда наняться пастухом.
Позднее, когда они вышли на улицу, Малер заметил:
- На твоем месте я не стал бы сотрясать воздух по поводу "Пяти решеток". Зачем пугать Старика?
- Это меня не касается, - ответил Конагер. - Теперь у меня есть место, где перезимовать, и, пока меня не трогают, я тоже никого не трону.