Выбрать главу

Лицо Малера исказилось.

- Я мог бы за это заставить тебя вытащить пушку, - хрипло проговорил он. - Черт тебя побери, Кон! Не задирай меня!

- А мне кажется, - ровным голосом возразил Конагер, - что здесь задирают как раз меня. Вот что я тебе скажу, Малер, и набей этим трубку и выкури до конца: любая животина с клеймом "СТ", направляющаяся к территории "Пяти решеток", будет повернута обратно, а если я учую, что какая-то ляжка дымится от чужого клейма, приму свои меры... кто бы ни встретился мне на пути. Ты слышишь?

- Ну полный идиот, дурак чертов! - воскликнул Малер. - Да пойми же, они решили выжить его. К весне здесь не останется ни одной коровы с клеймом "СТ", и ничего тут не поделаешь. Выполняй все, что от тебя требуется, но поглядывай в другую сторону, или ты превратишься в ходячую мишень. Выбирай!

- Это ты выбирай, Малер! Пока у тебя есть выбор; или собирай свои шмотки и немедленно выметайся вон, или, как сам предложил, мы вытаскиваем пушки.

- Заруби себе на носу: в меня стреляли не раз, но я все еще жив. Случалось, падал, но всегда успевал всадить свинца в того, кто меня ранил.

Конагер встал.

- Пакуйся, Крис, и катись к черту. У меня нет сочувствия к предателям.

Малер вскочил на ноги, черный от ярости. В бешенстве он схватился было за револьвер, но холодная струйка благоразумия остановила его руку.

Конагера действительно никто не считал сопляком. Да Малер и сам видел, что этот матерый волк с холмов сделал со Стейплзом. Экзекуция состоялась основательная и безжалостная. Более того, в тесном пространстве барака промахнуться невозможно. Крис Малер был готов убить, но он не был готов умереть.

- Ладно, - пошел он на попятную. - Я уеду. И Джонни заберу с собой. Оставайтесь здесь втроем со Стариком и Леггетом. Надолго ли вас хватит?

Конагер пожал плечами.

- Крис, мы все когда-нибудь умрем. Это единственное, что точно известно. Однажды темной ночью, когда моя задница окончательно сотрется, а наличность исчезнет из карманов, я закончу свои дни возле чужого стада, но на моей могиле будет написано: "Он соблюдал клеймо, на которое работал", а на твоей - "Он продал человека, который ему верил". Моя надпись мне больше нравится.

- Господи, что за придурок! - выдохнул Малер.

- Я-то? Я повидал немало таких типов, как ты, Крис. Все, что они воруют, достается пограничным шлюхам, а когда они валятся с ног, нахлебавшись дрянного виски, их же подельники стреляют им в спину ради того, что осталось в их карманах.

Крис подошел к двери, бросил свой узел и пошел седлать лошадь.

Сиборн Тэй стоял на крыльце дома.

- Крис? Это ты? - позвал он.

- Он увольняется, мистер Тэй, - откликнулся Кон. - Он теперь работает на ранчо "Пять решеток".

- Тебе причитаются кое-какие деньги, Малер, - засуетился Тэй. Подойди, я рассчитаюсь с тобой.

- Ничего ему не причитается. Он помогал им грабить вас.

- Тем не менее он работал у меня. Зайди в дом, Малер, когда будешь готов.

- Вот кремень мужик, а, Крис? - сказал Конагер.

Малер не ответил, но, когда лошадь была оседлана, он повернулся к Конагеру:

- Пусть подавится своей честностью! Не надо мне его проклятых денег!

- Да возьми уж. Может, это последние честные деньги в твоей жизни.

Малер резко повернулся:

- Заткнись, Конагер. Дьявол тебя раздери, заткнись! Я не хотел тебя убивать, но...

- В это время года хорошо в Аризоне, если проехать подальше на юг, заметил Конагер, - в Калифорнии тоже неплохо, или на техасской части побережья.

Из темноты появился Джонни Мак-Гиверн. Увидев Малера, привязывавшего узел за седлом, он удивился:

- Эй, что тут происходит?

- Я уволился, малыш. Собирайся, мы уезжаем.

- Куда?

- Перехожу на ранчо "Пять решеток". Шевелись, я не намерен торчать здесь всю ночь.

Джонни недоуменно поглядел на него, потом на Конагера.

- Твоих рук дело?

- Нет, его. Он пришел к выводу, что не может больше надувать человека, который честно ему платит, и идет к тем, на кого работает по своему собственному выбору.

- Ты слишком много треплешься! - оборвал его Малер. - Поторопись, малыш.

- Решай, Джонни. У тебя есть выбор: или присоединиться к этим друзьям с большой дороги, или играть честно. От того, как ты выберешь сегодня, будет зависеть вся твоя жизнь.

- Но Крис - мой напарник!

- С таким напарником прямой путь в ад или на виселицу. Куда тебе больше хочется?

- Заткнись, Кон! - рявкнул Малер. - Предупреждаю: заткнись!

- Тебе еще не понятно, Малер? Я никогда не заткнусь. И твоим приятелям объясню, что значит воровать у честного человека скот. С того момента, как ты выедешь за ворота, я объявляю войну, Крис, и у меня нет ни капли жалости к таким, как ты!

- Ты же один!

- Знаю. Был такой техасский рейнджер, капитан Билл Мак-Дональд. Он говорил так: "Нельзя остановить человека, идущего вперед за правое дело". Вам следовало бы застрелить меня, а потом застрелить еще раз и вытоптать из меня остатки жизни, потому что, пока я могу ползти, я буду драться. Пока могу шевельнуть хоть пальцем, буду спускать курок. Вы, ребята, оседлали мустанга, теперь посмотрим, удержитесь ли в седле!

- Джонни, что стоишь как пень? Живее!

- Кон! Что мне делать?

- Ты мужчина, сынок, - ответил Конагер. - Решай сам. Только помни, что на кон поставлена вся твоя жизнь... все твое будущее.

Джонни колебался. Наконец он медленно слез с седла.

- Я остаюсь. Езжай один, Крис. Извини, но наши дороги расходятся.

- Да пошли вы все к дьяволу!

Малер яростно дернул поводья и ускакал в темноту.

Конагер взглянул на юношу. В глазах у Джонни стояли слезы. Кон положил руку ему на плечо:

- Пойдем, сынок. Тебе надо поесть.

На следующий день Конагер, оставив Джонни на ранчо, отправился в объезд, но, вместо того чтобы начать описывать широкий полукруг, поскакал напрямик. Взобравшись на гребень гористого кряжа, с полчаса изучал окрестности в бинокль и лишь затем спустился на равнину и приступил к выполнению своих непосредственных обязанностей, направляя встреченные группы скота к оврагам Черного Поля, где для них хватало травы и воды, да к тому же имелось укрытие от непогоды. Он работал без передышки, заставляя животных двигаться в нужном направлении, но время от времени посматривал в бинокль на север.

Так он шел по маршруту, стараясь реже выезжать на открытые места и стремясь к одной цели: согнать весь скот поглубже внутрь территории "СТ".

Лишь после полудня он заметил всадников и, немедленно развернув коня, поскакал назад на кряж по заранее намеченному пути. Оставив лошадь под прикрытием скалы, Кон вырыл для себя ямку на вершине, где, казалось, совершенно невозможно спрятаться. Оттуда стал наблюдать за незваными гостями. Один из них оказался совсем юноша, а другой, как он догадался, сам Смок Парнелл.

Внезапно всадники остановились. Конагер выругался. Они нашли его следы!

Он положил винтовку перед собой и стал ждать, не сводя глаз с противников.

Парнелл обследовал следы, потом медленно обвел взглядом окрестность, особенно его заинтересовал тот кряж, где залег Конагер, но не вершина, а места возможных укрытий. Затем он потянулся за винтовкой. Когда Парнелл положил на нее руку, Конагер уперся прикладом в плечо, прижался щекой к ложу и хорошенько прицелился. Он нажал на спуск в тот момент, когда винтовка Парнелла вышла из чехла.

Кон увидел, как лошадь встала на дыбы и метнулась в сторону. По холмам гулко разнеслось эхо выстрела. В то же мгновение ковбой вскочил и бегом бросился к своему коню.

Он снова выглянул из-за гребня только в пятидесяти футах от прежнего места, сидя в седле и до самых глаз укрывшись за пышным кустом.