- Стой! - крикнул Конан.
Демон посмотрел на него сверху вниз.
- Это ты мне, комар?
- Конечно, демон. Но я скорее оса с ядовитым жалом, чем комар, учти это.
Конан вытащил из ножен свой широкий меч и поднял его обеими руками, направив острие в живот демона.
- До тебя мне нет дела. Мы не ссорились, оса, - загремел демон. - Мое поручение касается только этого человеческого детеныша женского пола. Убирайся.
- Ты ошибаешься, порождение ада! Я охраняю ее. Если ты угрожаешь ей, то тем самым подвергаешь опасности себя.
- Опасности? Только не смеши меня, оса! Я уже объелся твоим остроумием по самые уши. Лети прочь, пока я тебя по земле не размазал.
Конан поднял меч к злобному липу демона.
- Конан-киммериец еще никогда не бегал от таких, как ты, нечистая тварь.
- Тогда молись своим богам, насекомое, потому что твое время истекает.
Демон протянул к Конану черные когтистые лапы, привстал на носки и прыгнул.
Глава пятая
Как ни скор был демон, Конан был быстрее. Киммериец прыгнул одновременно с порождением бездны, но не вперед, а в сторону, и демон проскочил мимо. Как канаты, вздулись вены на сильных руках Конана, когда он занес меч. Он целил в горло демона. Мощный удар старого клинка рассек воздух, и меч не то простонал, не то просвистел.
Но и демон не стоял без дела в ожидании, пока ему снесут голову. Вместо этого он подпрыгнул высоко в воздух и сжал свое могучее тело в комок. Такому сальто мог позавидовать любой акробат. И прежде чем Конан успел привести свой меч в позицию, из которой снова мог сделать выпад, демон опять стоял на ногах, слегка пританцовывая.
- Ну и где твое жало, оса? - издевательски поинтересовался он.
Конан не ответил. Он рванулся вперед, готовясь нанести второй удар.
Демон стремительно отошел назад и при этом разнес подвернувшуюся под ноги лавку с такой легкостью, как будто она была сделана из паутины. Улыбаясь, он уклонился от холодной стали.
Краем глаза Конан видел, как Элдия двинулась вперед с опущенным мечом в руке и как Витариус остановил ее.
- Не туда! - крикнул старый волшебник.
Теперь ему нельзя отвлекаться - это Конан знал. Демон, вероятно, боится стали, но очень он велик, силен и дьявольски скор. Своими когтями он может растерзать человека так легко, как будто у него на лапах растет целая дюжина добрых кинжалов. В намерения Конана не входило позволить эдакой твари всадить когти себе в шкуру. Киммериец размахивал мечом, как веером, пытаясь пронзить им кроваво-красное чудовище. Бестия рванулась прочь, продираясь сквозь остатки зеленной лавки. Конан следовал за ним, полностью сосредоточив свое внимание на противнике.
Это было ошибкой. Конан не заметил раздавленной дыни, наступил на нее и поскользнулся. Он рухнул на землю, и спасла его только врожденная быстрота движений, потому что демон реагировал стремительно и тут же бросился на упавшего Конана, протягивая к нему когтистую лапу с явным намерением схватить человека за горло.
В тот же миг, как Конан упал на колени, его клинок описал дугу. Теперь он держал меч только в одной руке, потому что другой опирался о землю, стараясь восстановить равновесие. Сталь, сделанная человеком, встретила на своем пути нечеловеческую плоть и черные кости. И... древний меч перерубил запястье демона. Адская лапа упала на землю. Поднялся дым, и слизь закапала в пыль, как навозная жижа. Пальцы отрубленной руки с силой сжались несколько раз, словно были все еще связаны с мускулами, которые ими управляли.
Демон взревел. От страшного шума в соседних домах зазвенели стекла. У Конана заложило уши, так что он вообще перестал что-либо слышать. Пока киммериец пытался снова обрести равновесие, бушующее от ярости чудовище решило перейти в наступление. Обрубком руки оно выбило высоко поднятый меч из рук Конана. Брызнула кровь. Варвару удалось откатиться в сторону и избежать смертоносных когтей. Он вскочил и собрался уже схватить красного злыдня голыми руками. Конан ощущал зловонный запах своей близкой смерти. Он понимал, что безоружный не справится с демоном. Но он не позволит себе сдаться. Во имя Крома! Свой конец он встретит в битве, с высоко поднятой головой.
Демон приготовился нанести ему смертельный удар. Но внезапно голубой поток пламени заструился по его плечам, отчего красноватая кожа побагровела. Порождение преисподней взревело еще раз; но сверхъестественное сияние только усилилось. Несколько столбов дыма поднялись в небо от горящей кожи. Конан обернулся, ища глазами источник огня. Он увидел Витариуса. Одну руку волшебник простирал по направлению к демону, вторая покоилась на голове Элдии, которая тоже была окутана голубым сиянием.
- Нет! - возопил подпаленный демон. Сверкнула бледно-желтая вспышка света, затем темно-красная - и демон исчез так же, как и появился.
Осталась только кисть его правой руки. Она все еще дергалась и сжималась на булыжниках мостовой возле Конана, словно пытаясь схватить виновника своего увечья.
Витариус подошел к Конану и посмотрел на руку демона. Несколько секунд оба безмолвствовали. Наконец Конан прервал молчание:
- Мне кажется, ваше заявление насчет того, что вы слабенький чародей, дало трещину, Витариус. Ни одно "примитивное" заклинание не вызвало бы сюда такую дрянь, и ни одна "галлюцинация" на такие подвиги не способна.
- Это так, - ответил старик. Он выглядел усталым. - Я должен вам кое-что объяснить. Вы этого стоите, Конан. Если бы вас здесь сейчас не оказалось, Элдия уже попала бы в лапы прислужников Совартуса. Последствия этого непредсказуемы.
- Я жду. Рассказывайте вашу историю.
- Конечно, конечно. Как вы уже предполагали, Элдия и я - не совсем то, за кого себя выдаем. Я...
Старик прервал себя на полуслове и обернулся через плечо. Если не считать его самого и Конана, улица была совершенно пуста.
- Элдия! Она исчезла!
Конан озирался в поисках девочки, но ее нигде не было видно.
- Но демон... - начал он.
- Нет! Он удрал один! Мы должны найти ее, Конан! Если ее доставят Совартусу, то ее судьба и судьба многих будет предрешена. Я даю вам слово, что все вам объясню; но сначала нам нужно отыскать девочку. Вы должны доверять мне.