– Красиво, да? Я знал, что тебе понравится.
Голос Тезиаса вернул Джейка Митчелла к реальности. Карлик, незаметно возвратившийся в вертолет, снова сидел рядом с пилотским креслом. Усилием воли подавив в себе страх, американец обратился к карлику:
– Что это, Великая Душа? Гипноз? Мираж? Я не верю своим глазам!
– Верь, друг мой Джейк. Они тебя не обманывают. Перед тобой – Зачарованный Город безвестной расы. Существа, построившие его, давно и безвозвратно покинули нашу планету. Кто они были, эти могучие пришельцы? Я того не ведаю. Возможно, мне предстоит это узнать… Ты спрашиваешь, как я открыл этот город? О, все произошло чисто случайно! Много месяцев провел я в безустанных поисках сокровищницы Абсолютной Мощи, следуя указаниям великой Книги Судеб. Высвободив свою душу из бренного человеческого тела, я, в конце концов, отыскал Пирамиду Мира, где, вечный и всемогущий, с основания времен обитает Страж Земли. А этот город приметил я как бы мимоходом; тогда, когда я грезил Абсолютным Могуществом, он не привлек меня. На Земле, чтоб ты знал, есть еще парочка подобных милых мест, где оставили свой след нечеловеческие цивилизации из отдаленных пределов Вселенной! Так вот, тогда я не польстился жизнью среди всего этого сказочного великолепия. Но сейчас – сейчас иное дело. Зачарованный Город безвестных пришельцев станет нашим домом, друг мой Джейк… Ты чувствуешь его ауру, американец? Он словно ждал меня, Великую Душу. Как и я, он не подвластен ничтожным богам этого жалкого мира. Сколько лет он ждал меня? Века? Тысячелетия? А может, многие миллионы лет?! Все это время он был надежно сокрыт материальной оболочкой девственного леса; именно так, друг мой Джейк: материя таила иллюзию! Даже боги, взирающие с небес, видели только горы и лес. Но могучие пришельцы, создавшие этот город, твердо знали: когда-нибудь на Земле появится тот, кто сумеет вкусить Тайны Сущего. И он, Познавший, по праву примет Зачарованный Город в подарок. И вот я пришел, чтобы отсюда править нашим жалким миром… Посмотри, Джейк, разве не ничтожно все созданное людьми и туземными богами перед этим сказочным совершенством?! Вот он, тот небесный дворец, о котором мечтал я всегда! Разве не достоин он нового бога?! Так войдем же в него, Джейк!
Смысл страстного монолога Великой Души с трудом доходил до сознания Джейка. Американец считал себя цивилизованным человеком, чуждым всяких суеверий. Но сама мысль о том, что отныне ему суждено жить в заколдованном городе, построенном инопланетянами в невесть какие времена, не могла не показаться дикой даже самому бесшабашному авантюристу. Дрожащей рукой Джейк указал в сторону града.
– А ты не боишься, что творцы всех этих чудес вдруг да надумают вернуться? Вряд ли они обрадуются, обнаружив в своем городе чужаков! – выговорил он, лелея надежду, что хотя бы трепет перед неведомыми пришельцами убережет самозваного бога от вторжения в обитель чуждого всему земному разума. Но не тут-то было. Тезиас только рассмеялся ему в лицо.
– Вздор! Они никогда не вернутся. Этот город покинут навсегда. Говорю же тебе, это их подарок Земле. Подарок тому земному гению, который сумеет его принять. Подарок мне, одним словом… Смотри внимательно, Джейк. Здесь все не так, как у людей. Здесь свои представления об архитектуре и геометрии. Здесь даже физические законы действуют по-иному. Разве ты не видишь? И, потом, в Зачарованном Городе я буду под непроницаемой защитой звездной магии. Никто – ни человек, ни демон, ни бог – не сможет здесь добраться до меня. А я отсюда сумею повелевать всеми! Вперед же, Джейк, довольно разговоров! Мне не терпится скорее войти в свой небесный дворец!
Смирившись с судьбой, Митчелл повел вертолет к городу. Зачарованный Город был мертв. Но воздух как будто светился гостеприимством. Этого нельзя было не почувствовать. Джейку на миг показалось даже, что многоугольные дома, над которыми пролетал "Черный коршун", кланяются, приветствуя нового хозяина…
– Похоже, он действительно тебя ждал! – с невольным восхищением воскликнул Джейк.
Тезиас обратил к нему свое светящееся наивной радостью лицо. Огни Зачарованного Города плясали в огромных агатовых очах карлика. Тезиас сказал:
– Я прибыл домой. Я как будто вернулся туда, где мне все родное, где меня никто не будет считать чужаком. Здесь меня не назовут "гнусным карликом", здесь я в своей стихии…
– Где мы будем жить?
Этот сугубо прагматический вопрос, наглядно свидетельствующий, что американец уже вполне овладел ситуацией, застал врасплох поэтически настроенного карлика. Впрочем, ответ на него напрашивался сам собой. Указав на возвышающийся в центре города исполинский Стержень, Тезиас молвил:
– Я желаю поближе осмотреть это сооружение. Ты должен облететь колонну до самой ее вершины.
– Есть, босс, – пробормотал Джейк; колонна заинтересовала и его.
…В диаметре Стержень составлял не менее сотни метров. У основания его Джейк приметил большую ровную площадку; бывалый пилот сразу определил, что это аэродром, где, очевидно, садились челноки пришельцев. На земле колонну опоясывал громадных размеров дворец. Он имел правильную шарообразную форму; Стержень как бы пронзал его, уходя ввысь.
Следуя за Стержнем, вертолет все более отдалялся от земли. На высоте двести метров колонна несла на себе еще один "пояс": узкое, шириной не более десяти метров, кольцо, опоясывающее Стержень, обозначало, по мысли Джейка, командный пункт. Бирюзово-фиолетовое сияние, окутавшее весь Стержень, в зоне "командного пункта" было наиболее интенсивным.
Следующие несколько миль подъема не выявили ничего особо примечательного. Нескончаемый Стержень, такой же мощный, толстый и монолитный, все дальше уходил в небо. Где-то на высоте десяти миль Тезиас и Джейк заметили нечто вроде "смотровой площадки"; возле нее буйство светящейся энергии было таким неистовым, что, казалось, здесь полыхает сам воздух.
– Поверить не могу, – пробормотал американец. – Кто и куда может глядеть отсюда?! Земля – и та едва видна!
– Отсюда я буду обозревать подвластный мне мир, – загадочно молвил карлик, не вдаваясь, однако, в дальнейшие объяснения.
После "смотровой площадки" сияние вокруг Стержня резко пошло на убыль. Вертолет уже с трудом набирал высоту. Даже в герметичной кабине стало трудно дышать. Компьютер предупреждал, что "Черный коршун" приближается к потолку доступной ему высоты.
– Так недолго в Космос улететь, – мрачно шутил Джейк. – Пора вниз спускаться, не считаешь?
– Еще, еще выше, – шептал в ответ Тезиас. – Разве тебе не интересно посмотреть, где и чем заканчивается Стержень?!
Последние три мили дались "Черному коршуну" совсем нелегко. Наблюдая, как зашкаливают приборы и прогибается стекло, Джейк покрывался холодным потом. Наконец на высоте пятнадцати миль Джейк, не выдержав напряжения, прекратил подъем. Неотступно наблюдающий за Стержнем карлик обиженно глянул на него.
– В чем дело? Почему мы остановились?
– Послушай, ты, чудила! – взорвался Джейк. – Я к тебе в самоубийцы не нанимался. Ты хотя бы примерно представляешь, где мы находимся?! "Черный коршун" не предназначен для полетов в стратосфере! Ты, что же, желаешь, чтобы нас разорвало на мелкие кусочки дерьма?!
– Но Стержень-то еще не закончился, – огорченно возразил Тезиас.
– А может, твой дерьмовый Стержень на Луне заканчивается, – передразнил его американец. – Но я тебе голову даю на отсечение: мы и полмили больше не пролетим, взорвемся. Ты этого хочешь?!
– Хорошо, попробую прощупать вершину телепатическим зрением, – вздохнул карлик.