– Это Горы Серых Обезьян, – сказал Тезиас, указывая на поросшие лесом холмы на юго-востоке. – Край, где не ступала нога человека. Места там глухие, дикие. Летим туда.
– Что ты знаешь о Серых Обезьянах?
– О, это ужасные создания! Огромные человекообразные чудовища, гораздо больше гориллы. Они не лазают по деревьям, а живут в темных пещерах меж скал. Поедают все, но человечина – излюбленное их лакомство.
– Ну и за каким дьяволом мы летим туда?
– Я хочу, чтобы ты убил для меня хотя бы одну Серую Обезьяну… Неужто струсил?
– Вот еще, – Джейк нервно облизал губы. – Скажи только зачем?
– Серая Обезьяна – грозный противник. Конан-варвар не раз сражался с подобными созданиями. Если хочешь занять его место, ты должен победить чудовище в битве.
– Стало быть, ты, задница, решил устроить мне экзамен?! Ну и сволочь же ты! А если тварь растерзает меня?
Тезиас только развел руками: мол, такова судьба.
– Я прикончу для тебя эту обезьяну, – процедил американец. – Вот только напьюсь и что-нибудь съем.
Карлик хитровато покачал пальчиком.
– Не-е-ет, друг мой Джейк, так дело не пойдет. Конан сражался с Серой Обезьяной, будучи в худшем состоянии, чем ты сейчас. Изволь сначала победить врага, а потом уж пируй!
Джейк ничего не ответил, а только плотно сжал губы. Пять минут спустя карлик приказал спускаться. Вертолет приземлился на большую поляну, с трех сторон окруженную лесом; с четвертой стороны ее ограничивала разломленная пополам скала.
– Выходи и сражайся, – тоном, не допускающим возражения, распорядился Тезиас. Бросив на карлика злобный взгляд, Джейк выбрался из вертолета.
Посередине поляны лежал скелет. Ошметки плоти еще сохранились на ребрах. Большие же кости были вскрыты; кто-то высосал из них мозг. Череп, слишком большой для человека, смотрел на Джейка пустыми глазницами.
– Фу ты, срань господня, – поморщился американец.
Схватив череп, он запустил им в скалу. Череп разлетелся на мелкие кусочки. Из расселины послышался низкий протяжный рев. Джейк попятился.
Стуча себя лапами по волосатой груди, из расселины выбиралось кошмарное чудовище – живописный персонаж крутых фильмов ужасов, которых вдоволь насмотрелся Джейк в своем мире. Оно было на две головы выше богатыря-американца и значительно шире в плечах. Лапы не уступали размерами ногам слона. А глаза чудовища были маленькие и красные. В них полыхал огонь вечного голода. Серая Обезьяна, предвкушая обильную трапезу, медленно ковыляла к человеку.
Окажись на месте Джейка Конан, он тотчас обнажил бы свой широкий и длинный меч. Но Джейк был не киммерийцем, а американцем. Джейк вырос в мире, где, как он считал, все решала Ее Величество Пуля. Поэтому он выхватил свой любимый браунинг и, недолго думая, дал один точный выстрел. Пуля попала прямо в сердце. Громадная обезьяна тяжело повалилась на землю.
– Только и всего, – усмехнулся американец.
"Нет, так не пойдет, – пронесся в его мозгу насмешливый голос Тезиаса. – Этак и ребенок сумеет. Где твое геройство, богатырь? Покажи, на что способен".
Джейк с ужасом узрел, что убитая им обезьяна поднимается на ноги. Пятно крови на ее груди исчезло. Чудовище, раздвинув лапы и ощерив пасть в зловещей гримасе, снова двинулось к человеку.
– Ах, ты так?! Ну так получай, орангутанг-переросток!
И Джейк разрядил в монстра всю обойму. Он прекрасно знал, что не способен промахнуться с расстояния десяти метров. Но пули, все как одна, проносились мимо обезьяны. Выбросив пистолет, Джейк схватил гранату, которую всегда носил на поясе, и выдернул чеку. Внезапно граната, в секунду раскалившись, струйкой расплавленного металла стекла на землю. А обезьяна была уже в пяти шагах от человека.
"Дерись честно, – услыхал Джейк глумливые наставления Тезиаса. – Покажи, на что способен".
Джейк ощутил, что его правая рука сжимает рукоятку меча. И точно – тяжелый двуручный меч, широкий и длинный, как будто приглашал его в бой. Раздумывать, откуда у него взялся меч и настоящий ли он, было некогда. Джейк размахнулся и рубанул Серую Обезьяну снизу вверх. Огромный кулак монстра легко отбросил меч. Другая лапа чудовища потянулась к шее человека.
Американец проворно отскочил в сторону, в последнюю секунду избежав смертоносного удара. Разъяренный зверь бросился за ним. Неожиданно упав на спину, Джейк рубанул обезьяну по ногам. Хлынула кровь, монстр, качнувшись, неуклюже повалился на землю. Длань чудища схватила Джейка за правую лодыжку. Американец взвыл от ужасной боли. Тем не менее, ему удалось вывернуться лицом к раненому зверю и вогнать меч в глотку монстра. Несмотря на это, обезьяна сдавила его ногу смертельной хваткой.
Вытащив меч из глотки зверя, Джейк ударил снова, пытаясь отсечь голову. С третьей попытки ему это удалось. Монстр, даже лишившись головы, еще некоторое время бился в агонии. Громадная лапа по-прежнему сжимала лодыжку американца. Джейку никак не удавалось перерубить ее мечом. Тогда он подтянулся к своей ноге и обеими руками изо всех сил принялся раздвигать закостеневшие пальцы мертвой обезьяны. Длинные когти царапали кожу, но ему все-таки удалось освободить ногу. Однако сил встать и идти уже не было.
– Ну что, Дерьмовая Душа, закончен твой экзамен?! – тяжело прохрипел Джейк.
Вместо ответа Тезиаса он услышал новое рычание, на этот раз оно подступало со всех сторон. Еще три гигантские обезьяны вышли на поляну и заковыляли к нему.
– Эй, Тезиас, мы так не договаривались, – мертвея от подступившего к горлу страха, просипел американец.
"Не всегда бывает так, как договаривались, – ответил ему голос карлика. – Будь готов к неприятным сюрпризам!"
Взвыв от боли и отчаяния, Джейк попытался встать. Прыгая на одной ноге, он побежал к скале.
Конечно, он мог направиться к "Черному коршуну", но там его наверняка поджидала бы какая-нибудь новая пакость карлика. Великой Душе отчего-то непременно нужно было, чтобы он сразился с этими гориллами-переростками. Ну что ж…
Став спиной к скале, он выставил вперед длинный меч. Обезьяны, не обращая внимания на труп сородича, перли на человека. Как только первая тварь приблизилась на расстояние удара, Джейк молниеносным движением, сделавшим бы честь любому фехтовальщику, снес ей голову. Затем он метнул меч во вторую обезьяну, резко развернулся и, цепляясь сильными пальцами за уступы, вскарабкался на невысокую скалу. Раздосадованные бегством добычи, обезьяны полезли за ним; лазать по горам было их стихией. Не дожидаясь, когда отвратительная морда поравняется с его ногами, он столкнул ей навстречу огромный камень. Тем временем третья обезьяна уже взобралась на скалу и готовилась растерзать человека здоровенными волосатыми лапами. Оружия у Джейка не было. Отведя обе руки назад, он точным движением съездил обезьяне в пах. Руки прошли сквозь пустоту! Увлекаемый силой инерции, американец свалился со скалы и потерял сознание.
Очнулся он уже в вертолете. Тезиас сидел рядом. Превозмогая боль во всем теле, Джейк потянулся руками к карлику. Сейчас он мечтал только об одном – поскорее прикончить своего истязателя. Электрический шок вернул Джейка к реальности.
– Какое же ты все-таки дерьмо, – чуть не плача, проговорил огромный американец. – Как же я тебя ненавижу…
– Я обязан был устроить тебе этот экзамен, – серьезно сказал Тезиас. – И ты с честью выдержал его, убив для меня Серую Обезьяну.
– Я убил всех обезьян.
– Но настоящей была только первая. Три другие были фантомами; я хотел посмотреть на твою реакцию. Я доволен!
– Исцели меня, – прошептал американец. – У меня сломаны все кости. Или, по-твоему, мне это только кажется?!
– Ну, парочка серьезных переломов у тебя имеется. Но учти, не всегда я буду рядом, чтобы исцелять тебя после битв. Еще не время. Ты должен выпутываться сам. Поднимай вертолет.