– Ломайте ворота! – вскричал киммериец.
Около сотни человек, сгрудившихся вокруг своего короля, принялись бить железного исполина мечами и пиками; кое-кто, кто был посильнее, орудовал огромными каменными глыбами. С тем же успехом можно было пытаться продырявить боевой щит зубочисткой. Даже имея при себе многопудовый стальной таран, какие мастерятся на литейных заводах Аквилонии, воины Конана не смогли бы проломить эту чудовищную массу закаленного металла.
Ржавый туман между тем уже овладел всей ложбиной между цитаделью и окружившими ее скалами. Зависнув на высоте примерно в метр, кольцо смертоносного тумана мало-помалу стягивалось вокруг горстки обреченных. Еще несколько воинов стали его жертвами. Почерк убийства всюду был одинаков: лишь краткий миг человек, застигнутый ржавым туманом, мучился в конвульсиях, затем затихал навсегда.
– Пора выкарабкиваться отсюда, парни! – скомандовал Конан. – Делайте как я!
И он встал на четвереньки. Не обращая внимания на впивающиеся в тело каменные осколки, он быстро пополз прочь от цитадели. В ложбину, ставшую теперь ловушкой для его воинов, вел всего лишь один проход, и Конан надеялся, что первобытное чувство направления, никогда не изменявшее ему, выручит и на этот раз. Ползком продвигаясь вперед, Конан слышал, как позади него плетутся за своим королем его товарищи. Среди стонов и проклятий слышались и крики несчастных – тех, кому не удалось спастись от удушающих объятий колдовского тумана…
Гнев и горечь унижения разрывали сердце Конана. Вся его натура варвара протестовала против способов ведения войны, к которым постоянно прибегал Тезиас. Где его, Конана, верный двуручный меч, тяжелый и длинный, окропленный кровью тысяч неудачливых врагов?! Вот он, волочится по камням за хозяином. Что может он в схватке против существа, уже однажды им убитого и всякий раз предстающего в новом обличий бесчисленных "божественных воплощений"?! Меч бессилен против призрака-фантома, против сонмища порожденных гипнозом карликов, против головы-миража, занимающей полнеба, против этого мерзкого ржавого тумана. Где честный бой?! Где настоящая мужская схватка, в которой все решают сила, умение и ловкость воина?! В таких схватках Конан был опытен, и не существовало в Хайбории витязя, которого он не мог бы одолеть в честном бою – неважно, на мечах ли, саблях или в рукопашной.
Конечно, было бы безумием с его стороны ожидать от колдунов верности канонам воинской чести. Колдун есть колдун; не для того человек приобщается к мистическому, чтобы драться за свою жизнь, как простой воин. Магия и маги сопровождали Конана всю его жизнь – чаще в качестве враждебной силы. Повадки чернокнижников киммериец знал не хуже, чем охотник знает повадки преследуемого им зверя. Колдун всегда мнит себя сильнее обычного человека; в случае опасности он всегда готов обратиться за помощью к сверхъестественным силам, глубоко враждебным человеческой природе. К счастью для Конана, подавляющее большинство колдунов, встававших у него на пути, на самом деле были неучами и шарлатанами, слишком много о себе возомнившими. Жуткие твари, призванные ими из адских бездн, как правило, не ведали чувства привязанности к своим повелителям. Ненасытные твари эти с одинаковым удовольствием пожирали как невинные жертвы, так и своих незадачливых хозяев. Ведь в конечном счете, маги и колдуны Хайбории были такими же людьми, как все остальные, и человек, владеющий искусством убивать, мог, приложив некоторые усилия, отправить к дьяволам даже самого самоуверенного мага; обычно этим все и заканчивалось.
В случае с Великой Душой Конан столкнулся с чем-то особенным. Каким-то непостижимым образом Тезиас всегда умудрялся навязывать Конану игру на собственной территории. А это была территория, почти не знакомая Конану. Карлик не прибегал к услугам демонических созданий, не нуждался в волшебных амулетах, порошках, зельях и прочих колдовских приспособлениях. Он не поклонялся Сету, Ариману, Нергалу, равно как и всем иным злобным божествам Хайборийского мира. Не мучил и не насиловал молодых девушек, не сдирал с девственниц кожу для чародейских книг, да и к книгам-то особой приязни не питал, разве что к великой и ни на что другое не похожей Книге Судеб. На территории Великой Души вершилась иная магия, совершенно недоступная пониманию Конана и всегда ставящая его в тупик. Все чаще киммериец ловил себя на мысли, что он борется с Тезиасом вовсе не тем оружием, каким того можно победить. Это позволяло карлику играть с могучим варваром, как сытая кошка играет с глупенькой мышкой. Вот и сейчас: гордый властелин богатейшей державы мира на карачках ползет по острым камням, чтобы спасти свою шкуру от колдовского тумана! Возможно ли измыслить для Конана большее унижение?!
Поневоле размышляя об этом, киммериец не заметил, как закончилась ложбина. Он стукнулся головой об огромный валун; из-под валуна торчали ноги, обутые в сапоги из мягкой кожи тарантийской выделки. Чувство направления не подвело его. Он и в самом деле отыскал выход из ложбины-ловушки. Вернее, то место, где еще час назад был выход. Теперь его загораживал целый навал из обрушившихся скальных пород. Ловушка захлопнулась.
– Куда теперь, государь? – раздался сзади голос Просперо. – Люди мрут как мухи! Этот чертов туман опускается!
Что Конан мог ответить своему верному товарищу? Он и сам видел, как сплошная ржавая пелена, полностью закрывшая собой небо, медленно движется вниз, прижимая людей к земле. Собирая все новые и новые жертвы, страшный туман не собирался останавливаться. Словно гигантский стальной пресс, он неумолимо опускался, и прижатые им к земле люди, по замыслу создателя этого тумана, в последние мгновения своей жизни должны были, наверное, ощущать себя жалкими муравьями, на которых вот-вот падет сапог человека-гиганта.
Ждать конца оставалось недолго. Минута-другая, и ржавый туман прижмет всех к земле, – где и задушит. Внезапно Конан услышал какие-то крики, раздававшиеся откуда-то сверху. И еще… хлопанье крыльев! Множества крыльев, как это бывает, когда взлетает большая стая огромных птиц – орлов или грифов.
Туман заволновался. Звуки хлопающих крыльев приближались. Еще не до конца веря в такую удачу, Конан увидел, как проклятый туман редеет, рассеивается. Да, он еще продолжал собирать свою смертельную жатву – позади слышались сдавленные хрипы удушаемых, но уже сквозь оранжевую пелену проглядывало солнце и были видны те, кто своим нежданным вмешательством спасли жизни Конану и остаткам его армии.
То были удивительные летающие создания, одинаково непохожие на птиц и на летучих мышей. Тело крепкого коня, могучие перепончатые крылья размахом не менее десяти метров и огромные добрые глаза, лишенные зрачков, белые, точно солнечный свет. Создания кружили над усеянной обломками скал и трупами людей площадкой и взмахами гигантских крыльев разгоняли смертельный туман.
Конан не мог не признать этих существ. Первое знакомство с ними у него состоялось лет семь назад, когда добрый скрич – таково было имя крылатого существа – всего за одну ночь доставил его из Хоршемиша, столицы Кофа, в Тарантию. Благодаря этому Конан успел пресечь мятеж принца Арпелло и возглавить поход против армий колдуна Тсота-Ланти, осаждавших город Шамар. Вторая встреча с добрыми скричами произошла совсем недавно: когда бог-фантом Великая Душа, захвативший власть в Тарантии, объявил охоту на свергнутого короля, именно скричи тайно вывезли Конана и его друзей в Стигию. Они же доставили киммерийца из Стигии в Бельверус, где Конан с помощью Ромба Яхкунга победил Тезиаса – как оказалось, не окончательно…
И всегда скричи приходили на выручку в момент, когда промедление означало верное поражение, когда никто иной помочь ничем уже не мог. В этот же раз добрые создания просто спасли Конана от неминуемой смерти.