— У сюзерена есть свои права, но и у вассала тоже есть право защищаться от несправедливых притеснений короля, — сказал Троцеро. — С горечью говорю вам, что король Нумедидес безумец и повиноваться ему не может ни один здравомыслящий человек. Поэтому я, Троцеро, граф пуантенский, встаю под Львиное знамя Освободителя, приход которого много тысячелетий назад был предсказан великим мудрецом Эпиметриусом, и присягаю в верности генералу Конану.
Он хлопнул в ладоши и караул из Алых Леопардов внес в зал развернутое алое знамя, на котором было вышито золотой нитью изображение вставшего на дыбы льва. Граф опустился на одно колено, поцеловал знамя и отошел в сторону. Следующим к знамени прижался губами Конан, а затем и все присутствующие.
— Ты наш Командор, — торжественно сказал Троцеро, положив руку на плечо киммерийца, — ты Освободитель, веди же нас в бой!
Прибывший к генералу Прокасу сотник Черных Драконов Альбан, передал ему пакет с королевским указом и объявил, что остается при нем в качестве королевского легата. Услышав об этом, Прокас криво усмехнулся, но королевской воли ослушаться не посмел. С другой стороны, возможно, было бы и лучше, если король обо всем узнает из первых уст. Задача, стоявшая перед ним, казалась не сложной, нужно было просто форсировать Алиману и двинуться к Терроне, в то время как Нумитор форсирует Хорот и соединится с ним с другой стороны. Против двух армий Троцеро никак не устоять и даже, если он закроется в своей столице, долго там не продержится. Прокас дал приказ выступать к большой излучине Алиманы, где имелся брод. Сотники, которым надоело сидеть без дела и созерцать вершины Рабирийских гор, с радостью бросились выполнять приказ генерала.
Конан, вступив в командование Повстанческой армией прежде всего произвел смотр войск. Не считая шести тысяч тяжелой конницы Троцеро, которой командовал сам граф, в его распоряжении оказалось около трех тысяч мечников и полторы тысячи лучников. То есть общая численность армии превысила десять тысяч человек, но даже численность одного Приграничного легиона была значительно больше, в основном за счет мечников и копейщиков. Они с Троцеро сразу поняли, что Прокас получит приказ форсировать Алиману, поэтому главная задача заключалась в том, чтобы не допустить этого. Больше сотни разведчиков из числа боссонских лучников рассыпались вдоль Алиманы, зорко наблюдая за движением Приграничного легиона. Вскоре сотник Аримунд доложил Командору и графу, что Приграничный легион передвигается довольно быстро, но пригодный для переправы брод находится лишь в самой излучине реки.
— И то, — добавил он, — там воды по пояс и течение сильное, а ширина не больше полусотни сдвоенных шагов.
— Покажи, где это — сказал Троцеро, разворачивая карту. Сотник присмотрелся и ткнул пальцем туда, где Алимана поворачивала к юго — западу.
— Это там, где ты встретил нас с Просперо! — обратился Конан к Троцеро. Тот кивнул в знак согласия и сказал, что других бродов на Алимане он не знает.
— Слишком прямо она течет, — пояснил он, — да и полноводная к тому же.
Сотник подтвердил, что другого брода его люди на Алимане не обнаружили.
— Что ж, поедем туда, посмотрим на месте, — решил Конан, — признаться, я не очень хорошо помню этот брод и окружающую местность.
Однако, прибыв к броду, он сразу же обнаружил, что тот достаточно узкий, перейти его в один ряд могло не более десяти человек. С обеих сторон по берегам реки к броду подходил густой кустарник, за которым начинался лес. Примерно в фарлонге от реки высился холм, где был разбит когда-то шатер Троцеро.
— Погляди, граф, — сказал Конан, — ширина Алиманы здесь не менее фарлонга, значит, одновременно, чтобы не мешать друг другу на брод могут выйти, — он прикинул что-то в уме, — человек — семьсот не больше. Причем совершенно не способных защищаться.
— Превосходные мишени для стрельбы, — поддержал его Аримунд. — Только Прокас старый и опытный воин, он сначала разведает местность, убедится, что нет засады и только потом сунется в воду.
— Вот именно, — согласился Конан, — поэтому твои люди должны спрятаться так хорошо в лесу за кустарником, чтобы их не обнаружила никакая разведка. Заройтесь в листву, нацепите на себя ветки. Хоть в землю закопайтесь! Кстати, прими меры, чтобы Прокас не заметил твоих разведчиков, которые следят за Приграничным легионом с этого берега.