Великана-киммерийца, который сидел в седле могучего вороного жеребца рядом с Троцеро, он узнал сразу и, подъехав к нему, протянул свой меч рукоятью вперед. Однако Конан меч от него не принял, сказав:
— Ты сделал правильный выбор, сотник, хотя понимаю, как не легко тебе было так поступить. Поэтому ты свободен и можешь решать сам, возвращаться ли тебе к безумному королю или продолжать службу сотником под моей командой.
— Я остаюсь с тобой, — хмуро ответил Альбан, — и не только потому, что по возвращению в Тарантию меня ждет смерть. Ты знал, что мы шли за твоей головой и головой графа, — он кивнул в сторону Троцеро, — знал, что попади вы в наши руки, мы бы вас не пощадили. И ты в этом ущелье мог уничтожить всех нас, но не стал этого делать. Это великодушно и благородно с твоей стороны, достойно настоящего военачальника. Служить под знаменем такого полководца, честь для каждого солдата.
Он склонил голову перед киммерийцем и отъехал в сторону.
Примерно треть солдат Приграничного легиона заявили, что они разойдутся по домам, так как им надоела служба и были отпущены восвояси, остальных оказалось в общей сложности около восьми тысяч, половина мечников, половина всадников. Мечников Конан передал под начало барона Гродера, который сразу же распределил их по сотням, но всадников Троцеро принимать к себе отказался, посоветовав киммерийцу сформировать из них собственную тяжелую конницу.
— Тогда пусть ею командует Просперо, а в помощниках у него будут Альбан и Рагномар! — согласился Конан.
Просперо, услышав об этом от неожиданности даже растерялся, а Троцеро улыбнулся в седые усы, посчитав, что киммериец сделал правильный выбор.
— Разгром Приграничного легиона-это уже серьезна победа! — сказал немного позже граф, когда они остались с Конаном вдвоем. — Но это только начало. До этого, друг мой, нас во внимание никто не принимал, а вот сейчас за нас возьмутся всерьез! Нумедидес нам этого никогда не простит и сейчас есть только два варианта-либо он уничтожит нас, либо мы его!
В королевском дворце в Тарантии все придворные пробегали на цыпочках мимо тронного зала, боясь ненароком привлечь к себе внимание короля. Нумедидес, восседая на Рубиновом троне, яростно бушевал, сыпал проклятиями в адрес Альбана, призывал кару богов на головы Конана и Троцеро, кричал, что когда они попадут к нему в руки, он собственноручно нарежет ремни из их спин. Время от времени он орал:
— Проклятый Альбан, отдай мой легион!
И сыпал при этом такой непристойной бранью, что все, кто слышал его слова, содрогались от ужаса.
Наконец, крики в тронном зале смолкли, а через некоторое время король приказал вызвать к нему канцлера.
— Это все твои игры в шпионов, разрази тебя Эрлик! — грозно сказал он застывшему на пороге зала Вибию Латро. — Из-за тебя я потерял Приграничный легион! Что-то мне подсказывает, что не миновать тебе Железной башни!
Но увидев выражение ужаса на лице канцлера, он смягчился:
— Ладно, это не прямо сегодня, сейчас есть дела поважнее. Срочно готовь указ Аскаланте, он, кажется, отогнал этих пиктов от границы? — король вопросительно посмотрел на канцлера и, услышав подтверждение, продолжил. — Пусть немедленно выступает к Пуантену и перекроет местность между Алиманой и Хоротом, чтобы мимо него даже заяц не проскочил. Второй указ отправь принцу Нумитору, пусть двигается на запад и форсирует Хорот. Затем они с Аскаланте должны окружить весь этот сброд и доставить ко мне Конана и Троцеро, закованными в железные цепи.
Получив королевский указ, граф Туны дважды внимательно прочел его, затем молча передал сотнику Громелю, который находился в его кабинете. Пока сотник изучал указ, Аскаланте встал из-за стола и прошелся по кабинету, мягко ступая по дорогим коврам сапогами из хорошо выделанной кожи. Гибкий и стройный, он был исполнен некоей животной грации, которая привлекала к нему сердца женщин и вызывала зависть у мужчин. Лет ему было около тридцати пяти, но в своем элегантном камзоле с гривой черных волос, волной спадающих на плечи, и тонкими усиками на красивом лице настоящего аквилонского аристократа, выглядел он значительно моложе. Хотя Аскаланте отличался хорошей военной выправкой, боевого опыта ему не доставало, так как прослужил он все время в своем графстве на востоке Аквилонии, у самой границы с Немедией, где последний военный конфликт произошел еще при прадеде Нумедидеса. Право на графский титул Аскаланте уже несколько лет оспаривалось в Суде Герольдов, но он надеялся, что его военные заслуги в разгроме пиктов и восстановлении из пепелища Велитриума будут учтены. Правда, сам он лучше других понимал, что этой победой обязан сотнику Громелю, который хорошо знал повадки пиктов и тактику их действий. Когда-то давно Громель и Конан служили вместе в Легионе Львов и сражались с пиктами на Громовой реке. Поэтому Конан хорошо знал сотника и не случайно характеризовал его, как человека, всегда державшего нос по ветру, но в воинском искусстве ему отказать было трудно.