Обрадованный Просперо попросил еще туранцев Сагитая, а Альбана к себе в помощники, но Конан заявил, что оба они нужны ему здесь, и, если Просперо хочет, пусть возьмет Рагномара.
Просперо не возражал и приступил к подготовке своего отряда, который вполне можно было назвать летучим корволантом. Когда все было готово, киммериец лично проверил снаряжение и, убедившись, что у всех всадников есть шанцевый инструмент, а лучники взяли тройной запас стрел, обнял на прощание Просперо и его отряд выступил в поход.
Конан долго смотрел им вслед. На душе его было не спокойно. Он успел хорошо изучить характер Просперо и боялся, что его лихой приятель ввяжется в какую-нибудь авантюру. Наконец, когда колонна всадников растаяла в туманной дымке, он вернулся в свой шатер. Присев к столу, он обхватил голову руками и задумался. Его тревожило, что у него не было точных сведений о местонахождении принца Нумитора. Создавалось впечатление, что его армия топчется вокруг Тарантии, то снимаясь с места постоянной дислокации, то возвращаясь назад. Размышляя об этом непонятном для него обстоятельстве, он сразу не расслышал, как вошедший в шатер Паллантид объявил о прибытии посланника графа Каллиодиса.
Конан поднялся на ноги и стремительно вышел из шатра. Лерус Витро стоял неподалеку от входа и с любопытством разглядывал, как сержанты Гродера тренируют новобранцев.
Конан сжал Леруса в крепких объятиях и они вместе вошли в шатер. Через минуту на столе появилась пузатая бутылка пуантенского вина и два кубка.
— Граф поздравляет тебя с победой, — улыбнулся Лерус, — прими и мои поздравления. Ты теперь в Аквилонии самая популярная личность!
Они осушили кубки и тогда Витро рассказал последние новости. Оказалось, что Нумитор уже прошел полдороги к Хороту, но Нумедидес вернул его обратно, так как Ульрик потерпел серьезное поражение от северных баронов. Потом ему все же удалось потеснить баронов и Нумитор вновь отправился к Хороту.
— Его армия сильна, да и самого принца нельзя недооценивать, — предупредил Лерус киммерийца, — он хотя и грубиян, и имеет репутацию эдакого фанфарона, но полководец толковый и ничем не уступает Амулию Прокасу. Тебе бы до его прихода разбить Аскаланте…
— Туда отправился Просперо произвести диверсию, — объяснил Конан, — но боюсь он ему только потреплет нервы и все на этом. Хитрец Громель оборудовал лагерь, словно маленькую крепость и выманить Аскаланте за стены лагеря вряд ли удастся.
— Как бы сам Просперо не попал в ловушку, — насторожился Лерус, — там кругом эти проклятые болота. Тяжелой коннице негде развернуться.
— Вот и я того же опасаюсь, — сказал Конан, осушив кубок, — но будем надеяться на его всегдашнее везение и удачу.
Глава вторая. Топь да топь кругом
Появление отряда Просперо вблизи лагеря Аскаланте, не прошло мимо внимания графа Туны.
— Они, что всерьез намерены на нас напасть? — с недоумением спросил он Громеля.
— Нет, конечно, — пожал плечами сотник, — просто хотят выманить нас в чистое поле и там навязать бой или притворно отступить и подставить под удар основных сил Конана. Возможно, это лишь передовой отряд, ведь мы их планов не знаем.
Он разложил на походном столе кроки местности, составленные лазутчиками, и ткнул пальцем в место, обведенное красным кружком.
— Нечто подобное я и ожидал, поэтому, если они хотят поиграть с нами в игру, то почему бы и нет. Только играть будем по нашим правилам.
Аскаланте склонился над кроками, не особенно понимая, к чему клонит Громель.
— Тут, ближе к Алимане везде болота, но в них попадаются участки сухой местности. Один из таких участков обозначен этим кружком. В диаметре он протяженностью примерно три-четыре фарлонга. В него ведет достаточно широкий проход в болоте, в который по сухой почве свободно пройдет тяжелая конница. Если заманить туда мятежников и захлопнуть ловушку, то оттуда они уже не выберутся, этот участок, по меньшей мере, на пятьсот шагов окружает со всех сторон непроходимая топь.
— Мысль хорошая, только как их туда заманить?
Громель усмехнулся.
— Наши разведчики докладывают, что командует ими Просперо, бывший сотник аквилонском армии. Я с ним шапочно знаком. Он, хотя и опытный командир, но здешних мест не знает, к тому же, как я его помню, по натуре он горячий и рисковый. Я возьму две сотни лучников, мы его атакуем, а затем обратимся в притворное бегство. Уверен, он бросится за нами в погоню, и мы увлечем его за собой в ловушку. Когда он туда попадет, наши копейщики, мечники и тяжелая конница закроют ему дорогу назад. Он даже не сумеет послать гонца Конану с просьбой о помощи.