Уже на улице, киммериец, откинув капюшон, высыпал на свою гриву муку. Кроме того, он намазал медом верхнюю губу и подбородок. После чего аккуратно приклеил себе фальшивые усы и бороду, смастерив их не без труда из украденных волос, которые также подкрасил мукой.
Вскоре по дороге, прихрамывая, плелся человек лет на сорок старше и даже значительно более хилый на вид. Конан не зря так тщательно маскировался. Возможно, это поможет сохранить ему жизнь. Ведь совсем недавно он лично нанизал нескольких шпионов из «Драгоценного Лотоса», пытавшихся проникнуть в таверну. Сам варвар не испытывал к ним неприязни, в отличие от Харкатеса. Но между заведениями перемирия быть не могло, а Тарик платил ему деньги. Конан прекрасно знал, что люди из «Ворот Араллуса» также не пользуются популярностью у конкурентов, поэтому постарался свести риск к минимуму.
Так или иначе, для киммерийца, доковылявшего до блестящих, лакированных дверей «Драгоценного Лотоса», наступил решающий момент. В отличие от «Ворот Араллуса» это место не охранялось снаружи. Чтобы войти, любому было достаточно просто постучать. Тогда в двери открывался глазок, и потенциальный клиент подвергался пристальному изучению. Конан надеялся, что, скорее всего, охранник за дверью должен был следить за внеплановыми рейдами городской стражи или не проспать осаду со стороны полномасштабных сил неприятеля. Несомненно, возвратиться было еще не поздно. Он мог тем же путем отправиться в свою таверну, удалив по ходу нелепый грим. Но, в таком случае, вопросы остались бы без ответов, и юноша стукнул по полированной доске золоченым молоточком.
В двери открылась форточка и оттуда выглянула голова чернокожего кушита. Сузив глаза, он разглядывал согбенную фигуру перед собой. Конан выдавил робкую улыбку и изобразил мелкую дрожь, характерную для паралитиков. Вид безвредного старика, очевидно, удовлетворил кушита, поскольку проход открылся. Тяжелая дверь, щелкнув, захлопнулась за спиной Конана, и варвар очутился внутри «Драгоценного Лотоса».
По привычке, киммериец сначала оценил охрану заведения. Голый по пояс привратник имел внушительную мускулатуру и безволосое лицо евнуха. Кроме него в «Драгоценном Лотосе» находился целый отряд таких же кастратов. Все с хмурыми взглядами и вооруженные кривыми ятаганами. Никто из них не уделил новому гостю внимания, что не могло не радовать. Конан изначально собирался обмануть своим видом охранников, но удастся ли провести клиентов? Оставалось надеяться, что тут, как и в «Воротах Араллуса», публика в основном состоит из пьяниц и недоумков, каких варвару приходилось видеть на работе каждую ночь. Чтобы увеличить свои шансы, он выбрал место в самом темном углу. Сел за пустующий стол и стал ждать, когда прислуга соизволит к нему подойти.
Круглый зал походил на своего конкурента. Главным различием было то, что в целом «Драгоценный Лотос» находился ниже уровня земли, а «Ворота Араллуса» возвели на насыпном грунте. Конечно, имелись и другие отличия. Например, здесь управляющим являлась женщина. Накрашенная и вызывающе одетая. Еще это заведение полностью оправдывало свое название. Внутренняя отделка буквально искрилась от обилия, вкрапленных, практически, в каждую деталь, разноцветных стразов.
Конан примостился на широком подиуме, возле перил ограждения. Чуть ниже, на другом конце он мог видеть стойку и еще один ряд столов, лепившихся вокруг пустой деревянной сцены. Там было весьма многолюдно и, как отметил юноша, клиенты любыми способами стремились занять лучшие места. Отпихивая друг друга, они даже перетаскивали мебель, чтобы добиться свободного обзора. И все это еще до начала представления! Наверное, танцовщица действительно заслуживала такого внимания…
Наконец, мимо пробежала служанка, и Конан подозвал ее жестом. Старческим голосом киммериец попросил кружку пива. Когда он получил свой заказ, евнухи начали гасить факелы, торчащие на холодных каменных стенах. Из освещения остались лишь фонарики из цветного стекла, бросающие радужные блики на сцену.
Заиграла музыка. Сначала раздались ритмичные звуки, издаваемые диковинными струнными инструментами. Начавшись как низкий гул, они быстро набрали ускоренный темп. К ним присоединилось завывание дудок и рев рожков. Последними вступили барабаны. Как ни странно, но необычная мелодия была достаточно гармоничной. Она действовала возбуждающе и вызывала желание танцевать. В первый момент было невозможно определить, откуда пришла удивительная музыка. Правда, эта загадка скоро разрешилась, когда из туннеля за подмостками вышла процессия. Музыканты, не прекращая играть, прошлись по периметру и расположились у края помоста.