— Вот проклятье, — процедил сквозь зубы варвар. – Куда же запропастился этот маленький паршивец?
Ответ не пришел, да и времени, его ждать, не было. Конан со всех ног кинулся прямо в комнату старухи.
Увидев перед собой лохматого варвара, женщина пронзительно взвизгнула. Она вскочила из-за стола, своротив при этом какую-то хрупкую посуду. Донал также издал вопль из своего укрытия позади стула старой дамы. Однако когда старуха упала в обморок от страха, он не растерялся и выхватил из ее ослабевших пальцев заветный сверкающий жезл.
— Давай сюда!! – страшно взревел Конан. – А теперь уходим! Быстрее отсюда
С Доналом подмышкой и мечом наперевес, киммериец вырвался в зал. Там его уже ждало полдюжины евнухов с кривыми ятаганами, и еще примерно столько спускалось вниз по лестнице. Путь к отступлению был отрезан. Перехватив мальчика покрепче, Конан с рычанием бросился на врагов, прорубаясь сквозь строй охранников, словно жнец через пшеничные колосья. Весь покрытый кровью, главным образом чужой, он достиг ступенек и взобрался наверх, расшвыривая противников в разные стороны. На верхнем ярусе варвара встречала целая толпа, но они, увидев быструю смерть соратников, лишь расступились перед ним. Конан не преминул воспользоваться их нерешительности и ринулся к дверям. Правда, привратники оказались не робкого десятка, пришлось повозиться. Последнего евнуха он ударил ногой в пах, однако никакой реакции не последовало. Вспомнив кто перед ним, юноша пустил в ход меч. Острое лезвие вскрыло череп кастрата на две половинки по самую нижнюю челюсть. Теперь помех больше не было, и киммериец как из катапульты вылетел через дверь в прохладную, безлунную ночь.
Только пробежав два квартала, Конан понял, что по-прежнему держит подмышкой полузадушенного Донала. Он бережно опустил подростка на землю и выглянул из-за угла. Их преследовала большая группа опомнившихся евнухов и разгневанных клиентов. Покрутив головой по сторонам, варвар обнаружил у соседней стены несколько плетеных корзин и указал на них Доналу. Вдвоем они взгромоздились по шаткой конструкции на крышу дома, где продолжили бегство, ловко перепрыгивая с конька на конек низких хибар. Наконец, им удалось оторваться от погони. Донал тяжело дышал, но когда Конан повернулся к нему, он улыбнулся и кивнул, показывая, что с ним все в порядке.
Пройдя еще намного, Конан остановился и посмотрел вниз. Они находились прямо над перекрестком. Одна дорого вела к дому Катии. Другой переулок выводил к «Воротам Араллуса». Напарники отдыхали, лежа на крыше, подставив лица мелкому дождику, моросящему с фиолетовых небес. Киммериец перекатился на живот и смотрел в сторону своего прежнего места работы. Внезапно он вздрогнул и затаил дыхание. Удивленный Донал тоже напряг зрение, но не сразу разглядел то, что взволновало его старшего товарища.
По дороге тащилась телега для перевозки трупов. Ее появление столь рано казалось необычным. Повозка была практически пустой, за исключением одного груза, похожего на человеческое тело, спеленатое одеялами и обвязанное веревкой. На козлах сидел возница, подгоняющий плетью дряхлого мула. Но главное, рядом находился старый Пелл, который требовал ехать быстрее. Маг грозил кулаком и на все лады ругал несчастное животное, будто от его проклятий оно поскакало бы рысью.
— Скорее, ты, ублюдок! — неистовствовал чародей, обращаясь не то к мулу, не то к вознице. – У нас нет времени! Спаривание должно случиться немедленно! – бросив взгляд на шевелящийся тюк, он выкрикнул зловеще: — Демон грядет!!
Словно откликнувшись на заявление колдуна, небо разверзлось. Грянул оглушительный раскат грома и начался сильнейший ливень. Телега, громыхая, скрылась за поворотом, и Конана убедился, что путь теперь свободен. Варвар знал: пока Пелл встретит разъяренную толпу, пока они обсудят дальнейший план действия – у него есть время, чтобы осуществить задуманное. Он встал на одно колено и вытащил из-под полы украденный скипетр. Впервые у него появилась возможность рассмотреть вещь как следует.
Это было невероятное сокровище. Золотое основание сплошь покрывали крупные самоцветы. Сам по себе жезл казался бесценным, однако не показывал заключенную в нем демоницу. Конана била мелкая дрожь. Частично из-за ливня, но в основном от напряжения. Струи дождя разбивались о плечи варвара, от спины исходил пар. Он приказал Доналу отойти как можно дальше, после чего поднял в одной руке скипетр, а в другой – обнаженный меч. Отвернувшись, чтобы уберечь глаза, Конан изо всех сил ударил своим клинком по колдовскому предмету. Скипетр не выдержал, и его разорвало взрывом драгоценных камней пополам с золотыми хлопьями.