Затем последовала одна из самых отчаянных схваток в моей жизни. Съехав со спины яга, я повис в воздухе, вцепившись одной рукой ему в волосы и обвив ногой его ногу. Второй рукой я удерживал руку яга с занесенным надо мной кинжалом. Так мы и боролись на высоте тысячи футов: о® — чтобы сбросить наконец меня или вонзить кинжал мне в сердце; а я прикладывал все силы, чтобы не отцепиться и удержать нацеленный на меня кинжал.
На земле мой большой вес и сила быстро сломили бы противника, но в воздухе он имел преимущество. Свободной рукой он бил меня по лицу и царапал шею, а его колено то и дело вонзалось мне в пах. Я терпел, видя, что эта борьба заставляет его опускаться все ниже и ниже к земле.
Поняв это, яга сделал последнее отчаянное усилие. Перехватив кинжал свободной рукой, он нацелил его мне в горло. В тот же миг я резко потянул на себя его голову. Яга сильно дернулся, и удар кинжала пришелся не мне в шею, а ему в бок. Завопив от боли, он почти перестал махать крыльями, и мы почти отвесно полетели на землю, о которую ударились с изрядной силой.
Я тяжело поднялся. Яга не подавал признаков жизни. В падении я постарался перетянуть его под себя, и вот теперь его тело, защитив меня от страшного удара о землю, неподвижно лежало в жуткой, исковерканной позе.
До моих ушей донесся многоголосый рев. Обернувшись, я увидел несущуюся ко мне толпу волосатых дикарей, выкрикивающих мое имя. Я встретился со своим племенем.
Волосатый великан подбежал ко мне первым и дружески хлопнул меня по плечу. (Вообще-то, таким ударом можно было бы сбить с ног лошадь.) Затем он обнял меня, чуть не раздавив и приговаривая при этом:
— Железная Рука! Разрази меня Тхак! Это ты, старый плут! Не поверишь, я так рад, так рад — впервые с тех пор, как переломил хребет этому мерзавцу Кхушу из Тханга!
Это был Гхор. За ним появились Кхосутх Головорез (мрачный и серьезный, как всегда), Тхаб Быстроногий, Гушлук Тигровой — в общем, все мои приятели, воины Котха. То, как они лупили меня по спине, обнимали и орали приветствия, выражало неописуемую радость и восторг, немыслимые на Земле ни по степени выразительности, ни по искренности. Ибо я знал, что лицемерию нет места в простых и честных сердцах этих людей.
— Где ты пропадал, Железная Рука? — воскликнул Тхаб Быстроногий. — Мы нашли в степи твой разбитый мушкет, а рядом — мертвого яга с проломленной башкой. Мы решили, что эти мерзавцы расправились с тобой, но твоего тела так и не нашли. И вот теперь ты сваливаешься на нас прямо с неба вместе с еще одним крылатым дьяволом. Ты что, ездил в гости в их крепость — Юггу?
Тхаб захохотал, как хохочут люди над собственной удачной шуткой.
— Ну да, — ответил я, — я побывал в Югге, на скале Ютхле, на берегах Йогх, в стране Ягг. Где Заал Копьеносец?
— Он среди той тысячи; которая осталась охранять город, — ответил Кхосутх.
— Его дочь, Альтха, находится в плену у яга, в Черном городе, — сказал я. — Она погибнет в полнолуние, вместе с ней — еще сотни девушек, а затем постепенно и другие — не меньше пятисот женщин гура. Мы должны предотвратить это.
По толпе пронесся ропот. Оглядев отряд, я понял, что здесь не меньше четырех тысяч воинов. Луков видно не было, зато каждый нес на плече мушкет, что свидетельствовало не о большой охоте, а о войне с людьми, причем, судя по количеству, речь шла не о рядовом набеге.
— Куда вы идете? — спросил я.
— Племя кхоров идет нам навстречу. Их не меньше пяти тысяч, — ответил Кхосутх. — Это будет смертельная схватка двух племен. Мы вышли встретить их в открытом бою, чтобы избавить наших женщин от ужасов войны и осады.
— Забудьте про кхоров! — крикнул я. — Вы заботитесь о чувствах своих женщин, а в это время тысячи женщин — и ваши среди них — страдают от издевательств и пыток крылатых дьяволов на проклятой скале Ютхле! За мной! Я приведу вас в крепость яга, которые уже тысячи лет наводят ужас на людей Альмарика.
— Сколько у них воинов? — неуверенно спросил Кхосутх.
— Двадцать тысяч.
Из глоток моих слушателей вырвался тяжелый стон.
— Что мы можем сделать с такой ордой? Нас слишком мало.
— Я покажу вам путь в самое сердце их крепости, проведу вас прямо во дворец их королевы! — прокричал я.
— Вот это да! — присвистнул Гхор Медведь, потрясая мечом над головой. — Он дело говорит, ребята! Пошли за Железной Рукой! Он покажет нам дорогу!