Развалины этой крепости - очень впечатляющие даже отсюда - виднелись прямо в центре долины, милях в пяти от перевала, на котором они приостановились, чтобы оглядеться, и начать спуск уже по более приемлемой дороге.
Как ни странно, но кое-что из того, что киммериец посчитал враньём, подтвердилось, причём неопровержимо.
Впрочем, ещё не вечер - варвар всем нутром чуял скрытый подвох.
Путь до дамбы стигийцев много времени не занял. Через пятнадцать минут они прибыли на место своей окончательной стоянки.
Здесь Конану опять пришлось скрывать удивление: дамба была солидная, каменная, и, судя по виду громадных глыб и валунов поменьше, рассчитана она была на века. А сооружена... Не менее тысячи лет назад.
Состояние камней, начавших рассыпаться, и почти полностью покрытых мхом и лишайником, да и почвы, которую нанесло сверху, и в которой глубоко укоренились древние кусты, сказали намётанному глазу, что циклопическому сооружению много сотен лет.
Чародей остался у фургона, что-то доставая, Конан же, забравшись на верх массивного, несколько оплывшего от времени, сооружения, обнаружил за ним круглое, огромное - не менее двух миль в поперечнике - озеро с чёрной мёртвой водой, зловещим недвижным оком глядевшее в небеса и на варвара, и даже не отражавшее окружавшие скалы.
Здесь не росли даже камыш, или водоросли - лишь чёрный жирный ил покрывал дно и берега осклизлой блестящей коркой. Излишне говорить, что ни птиц, ни насекомых, ожививших бы картину пением, или блеском солнца, отражённого от фасетчатых крылышек, даже близко не было. Тишина стояла действительно мёртвая.
Вид этого мрачного и безжизненного места наверняка заставил бы содрогнуться более чутких и поэтичных людей, но варвар к таковым не относился. Поэтому он, спустившись, сразу взял быка за рога:
- Слушай, Рэско! Сдурел ты, что ли?! Да с такой дамбой не то, что я - армия не справится!
Здесь же добрых сто двадцать футов ширины, и высоты - все сорок! И это - камни! КАМНИ! Вон тот, например, и слону не сдвинуть! Не много ли ты от меня хочешь за триста золотых?
- Не волнуйся, и не кипятись так, Конан! - Рэско был на удивление спокоен, - Не всё так плохо. Да, для неподготовленного взгляда выглядит всё это, конечно, устрашающе... Но это - только для неподготовленного! Тебе всё кажется каменным и огромным, но это потому, что сюда наложено заклятье. Подожди немного, и я покажу тебе, как обстоят дела на самом деле!
Он, что-то взяв из наваленной кучи разгруженных вещей, подошёл к киммерийцу, повернулся лицом к озеру, и вновь что-то громко и гнусаво запел, воздев руки к небу. Затем поднял горсть пыли из дамбы, смешал с белым порошком, и, прежде, чем Конан успел уклониться, обсыпал того с ног до головы, прокричав - явно на стигийском! - короткую звучную фразу.
Варвар собрался было крепко возмутиться, но в носу невыносимо засвербило...
Он чихнул, да так, что слышно было миль за пять!
И тут с его глаз словно спала пелена.
Никакого озера не было.
А было русло небольшой реки, лениво катившей свои воды почти прямо под ногами Конана куда-то за поворот, исчезая из глаз шагах в трёхста, и возникающая из-за другого же поворота, в полумиле от дамбы.
- Видишь, Конан - вот наша река! Уничтожить снега и ледники, питающие её, не в силах даже маги Стигии! Поэтому они просто отвели её русло, а воины-наёмники насыпали эту дамбу - для надёжности. Посмотри на неё теперь, когда заклятье для тебя снято - ну, что скажешь?
Да, сказать нашлось что. Это варвар и не примянул сделать, помянув всех известных и неизвестных богов и демонов, ну, и ещё несколько непристойностей в их (богов и демонов!) адрес.
Вся дамба не превышала в ширину десяток шагов, и в высоту не достигала и пяти футов. Сделана она оказалась из гравия и земли, а наружный и часть внутреннего откосов укрепляли несколько больших плоских каменных плит - чтобы предотвратить размывы, очевидно, происходящие весной.
- Как думаешь, за неделю справишься?
- Ха! Да с такими лопатами и кирками, как у нас - за три дня раскидаю!
- Э-э-э, нет, не спеши! Весь первый день уйдёт на защитные заклинания и мою подготовку. И то, я же говорил - я не уверен, поможет ли это от Стражей! Они всё-таки могут почуять неладное, и появиться!
- Да ты же говорил - ничего особенного! Подумаешь, зубастые белые червяки по шесть футов! Мой меч легко разрубит любую плоть - хотя бы и волшебную!
- Так-то оно так... Но они ведь, как и дамба, защищены заклинаниями! Поэтому могут показаться даже тебе тоже в три-четыре раза больше, чем на самом деле! И я ведь не могу взять с них немного слизи, или кожи, чтобы развеять чары!
- Тоже мне, проблема! Ну подготовь меня как-то по-другому! Чтоб я видел, какие они на самом деле! Сыпани ещё какой-нибудь вонючей гадости, спой чего-нибудь, в конце концов! И я уж как-нибудь разберусь с ними!
- К великому моему сожалению, пока не могу!
- Это почему ещё?!
- Ну так их же здесь ещё нет! И неизвестно, будут ли. Вот когда появятся... Кроме того, для живых существ нужны несколько иные приёмы, материалы и заклинания...
- Уж не хочешь ли ты сказать, что не знаешь их?!
- Нет, почему же... Знаю! - чародей явно был смущён, и чувствовал себя не в своей тарелке, варвар грозной башней нависал над его хрупкой юношеской фигуркой, - Просто... мне ещё ни разу не удалось испытать их в действии. Поэтому - на всякий, разумеется, случай! - если они вдруг появятся... Смело руби их, а я сделаю всё, что смогу!
Конан от такой наглости аж рот открыл. Потом закрыл. И снова открыл:
- Клянусь кишками Эрлиха! Вы только его послушайте! "Всё, что смогу"!..