Прежде чем он успел найти ответ на этот риторический вопрос, кусты слева от родника затрещали, их ветви раздвинулись, и взору Конана предстал отряд его подруг в полном составе; посланец Крома вновь замыкал шествие.
Шедшая впереди Белит первой заметила Конана - и замерла с открытым от удивления ртом. Из-за ее плеча показалось лицо Карелы; Рыжий Ястреб опомнилась быстрее соперницы.
- Конан! Мой Конан! - взвизгнула она, с разбегу бросаясь к нему на шею. - Ты молод! Ты молод! Клянусь грудями Дэркето, ты никогда еще так потрясающе не выглядел!
- По какому это праву ты объявляешь его своим, рыжая шлюха! - раздался звенящий от ярости голос Белит. Сверкнула обнаженная сталь.
Конан успел выбить оружие из рук предводительницы пиратов лишь в самый последний момент; однако на Карелу уже готовы были броситься разом и Раина, и Валерия, и Испарана.
- Ну-ка, девочки, давайте договоримся, - загремел Конан, и вернувшаяся мощь его голоса заставила затрепетать даже неустрашимую Белит. - Я сейчас ничей, понятно? Если хотите, установите очередность, бросьте жребий, в конце концов... Мне надо столько вам рассказать, а вы вместо того, чтобы слушать, затеваете глупые бабьи споры!..
Воительницы несколько присмирели, лишь Карела с Белит по-прежнему обменивались яростными взглядами.
- Что с тобой случилось, Конан? - шагнул вперед посланец Крома. - Чье чародейство вернуло тебе силу и облик молодости? Мне такое не под силу. Как тебе удалось уцелеть?.. Ты ведь...
- Ну да, я должен был погибнуть, - перебил посланца Конан. - Пасть от честного меча и вступить под кровлю чертогов нашего Отца... Да, так все и случилось бы, но... - и он, как мог, поведал спутникам обо всем, что с ним приключилось. Посланец Крома слушал его, выпучив глаза и яростно теребя многострадальный ус. Он то и дело порывался что-то возразить - и всякий раз Конан повелительным жестом заставлял его умолкнуть.
Когда Конан закончил, на время воцарилось мертвенное молчание. Посланец Крома опустил голову, словно в тягостном раздумьи.
- Так что выбора у нас, в общем-то, нет, - закончил Конан. - Либо мы пройдем эту дорогу до конца, либо... но об этом не хочется и думать.
- Ради того, чтобы вырваться из Серых Земель, можно перебить всех до единого некромантов на свете, - кровожадно бросила Белит.
- Если есть план, то дело вряд ли окажется сложным, - заметила Валерия.
- Если есть возможность получить столь подробный чертеж замка, нет нужды искать на стороне того, кто расправится с обитателями этой крепости, рассудительно молвила Раина. - Здесь что-то не то. Слишком уж просто, если план верный: ну а если он неправилен...
- Сидя здесь, мы все равно ничего не выясним, - сказала Испарана. Нужно отправляться к замку.
- А, по-моему, ничего этого делать как раз и не стоит, - вдруг вмешался посланец Крома. - Мы столкнулись с силами, о которых даже я, живший подле могучего Бога Киммерии, не знаю ровным счетом ничего. Мой повелитель должен узнать обо всем этом; думаю, нам следует подождать его высокого решения.
- А каким же образом мы узнаем об этом высоком решении? - с неприкрытой усмешкой произнесла Белит.
- Я немедленно отправлюсь в Чертоги Крома, - очень серьезно ответил посланец. - И, как только Он изречет свое Слово, я вернусь...
- Ну, это у тебя вряд ли получится, - насмешливо произнес знакомый голос горбуна. Все разом повернулись к нему.
- Видишь ли, в мои планы совершенно не входит ставить в известность твоего Крома, - задушевно сказал он, срывая какую-то травинку и завязывая узелком ее стебель. - Тебе лучше отправиться вместе с Конаном. Может, сподобишься хоть чем-то помочь... - ловкие пальцы затянули первый узел и взялись за второй.
Посланец Крома оказался не робкого десятка.
- Да кто ты такой, сожри тебя Сет?! - загремел он, вскидывая свою устрашающую секиру. - Откуда ты такой взялся? Отвечай, не то...
- Стоял бы ты спокойно, - лениво процедил горбун сквозь зубы, взмахивая при этом травинкой с завязанными узлами. - Отрезаю пути твои, отрезаю воздушные тропы, отрезаю дороги небес... ну и все прочее, чего там полагается, - неожиданно закончил он начатую торжественным распевом фразу.
Посланец Крома дернулся было, словно собираясь сорваться с места, но тотчас же и замер; руки его с отчаянной быстротой совершали какие-то пассы, но все было напрасно. Горбун наблюдал за попытками посланца с нескрываемой усмешкой.
Лицо слуги Крома побагровело, глаза расширились; губы все время шептали что-то... однако он не мог сдвинуться с места.
- Достаточно, я полагаю? - лениво спросил горбун. - Ты пойдешь туда, куда я укажу. Когда я сочту нужным, тебе, быть может, и разрешат вернуться обратно в чертоги твоего Крома. А пока - слушай, что тебе говорят, и не пытайся придумать на ходу что-то свое! Эта игра не для подобных тебе.
Весь в поту, посланец Крома прекратил бесплодные попытки; его мощная рука лишь бесцельно тискала топорище. Сделать он ничего не мог, несмотря на все свое могущество.
- А теперь идите! - приказал горбун. - Вас ждет теплая встреча в замке. Смотрите, не подведите меня - это ведь именно я уговорил моих хозяев вытащить вас всех из Серых Земель! Тебя, конечно, это не касается, - тотчас же, однако, поправился он, кивая в сторону посланца. - Идите, и без глупостей! Помните, я с вас не спускаю глаз.
С этими словами горбун попросту исчез, растворившись в воздухе, даже не дав себе труда отойти в джунгли, как было в прошлый раз.
- Ну и что ты теперь скажешь? - Конан тяжело взглянул на посланца Крома. Тот лишь витиевато выругался, словно был не высоким приближенным могучего Бога Киммерии, а подгулявшим портовым грузчиком.
- Он и впрямь отрезал мне все пути, - с неожиданной болью в голосе признался он. - Меня словно разом все силы покинули... Я ничего не мог сделать, даже пальцем пошевелить...
- Да, жуткий этот горбун... - потянула Белит; лицо предводительницы пиратов казалось необычайно серьезным. - С такими не шутят.
Остальные воительницы дружно закивали головами, хотя слова Белит были произнесены лишь для того, чтобы сказать хоть что-нибудь; однако сейчас подругам Конана было просто страшно и они, позабыв на время о своей тяжбе, неосознанно тянулись друг к другу в поисках поддержки. Единство, пусть кажущееся, помогало.
Дорога оказалась не из трудных. Неширокий, но сухой и ровный проселок пролег, точно ущелье, между высоких зеленых стен тропического леса.
- Здесь не обошлось без магии, - мрачно проронил посланец Крома.
- Это еще почему? - удивилась Белит.
- В джунглях любая тропа зарастает за неделю, - пояснил за посланца Конан. - А тут нет никаких признаков того, что ее расчищают; да и грунт совсем другой, чем в южных лесах! Он скорее смахивает на аквилонский...
- Верно, - кивнул посланец. - Эту дорогу поддерживает волшебство... я ощущаю его присутствие... Мы направляемся к какому-то средоточию древних сил...
Что-то мне все это не слишком нравится, - неожиданно закончил он.
- Не нравится то дело, которое нам навязали, не нравится та сила, против которой нас бросили, или то и другое вместе? - осведомился Конан.
- И то, и другое, - ответил посланец. - Боюсь, нам предстоит встреча с не совсем обычным некромантом...
Шло время. Изредка переговариваясь, они шагали и шагали по удивительно приятной дороге, под неумолчный птичий щебет, провожаемые взорами бесчисленных ярких цветов.
- Что-то все это не слишком похоже на владения чародея, занимающегося столь неаппетитным волшебством, как некромантия, - покачал головой Конан.
Остальные даже не успели ответить ему. Дорога сделала внезапный и крутой поворот, выведя их на открытое место.
Валерия восхищенно вздохнула, Испарана сильно прищурилась, Карела прикусила губу, а Белит только сплюнула. Перед ними открылся изумительный вид: долина тихой неширокой речки, к руслу широкими террасами спускались сады; утопая в зелени, среди разноцветных, цветущих кустов стоял небольшой кокетливый замок розового мрамора. Он и впрямь был замком - имел ворота, башни, два бастиона, донжоны, контрфорсы у стен; но все это казалось не более чем детской игрушкой.