-Для варвара ты умеешь тоговаться, - расслабившись, сказал король и распорядился воинам, - Освободите его.
Нергус и еще двое викингов послушно кинулись исполнять.
-А пока, - сказал король, отходя к девушке в белой тунике, - позволь представить тебе твою прекрасную спасительницу и мою прелестную супругу. Конан из Киммерии, познакомься: принцесса Дементида. Дементида - Конан из Киммерии.
Принцесса окинула могучую фигуру Конана ласковым взором и улыбнулась ему, Конан улыбнулся в ответ... и внезапно понял, что ему не хочется уезжать из замка - даже несмотря на отличного коня и кучу золота. Принцесса была необыкновенно красива, пусть в ее лице и проглядывало моментами что-то ребяческое, наивное, но совсем ее не портило. Даже король Салос, видимо, хорошо это понимал. Когда он иногда смотрел в ее сторону, в его взоре мелькало что-то особенное, он словно светлел лицом. А эти безупречные формы... Нет, в этом вопросе Конан вполне мог понять короля. А почему бы ему в очередной раз не тряхнуть стариной и устроить дворцовый переворот?..
- Даже не думай об этом, - опередив его мысли, сказал король, нахмурившись. - Даже не думай щуриться в моем замке на чужих принцесс, словно кот-девственник в мартовскую оттепель. Или твои кишки будут развешены по периметру этого замка...
-К-кишочки мягкие, т-теплые... - где-то за спиной мечтательно забормотал Нергус.
- ...а мозги выпотрошат слуги и скормят свиньям. У нас тут все просто, без затей. И не вбивай себе в голову, ради бога - я уже вижу, как ты прямо надуваешься желанием кого-то спасти и увезти на очередной украденной лошади - что принцесса здесь не по своей воле. Правда, Дементида?..
Вместо ответа принцесса скорчила королю рожицу и снова устремила взгляд на Конана.
- В общем, прости нам ту маленькую инсценировку. Просто мы очень хотели заполучить тебя в гости.
-Зачем это? - с совершенным недоумением спросил Конан, не отрывая взгляда от юного лица Дементиды.
-Видишь ли, принцесса возжелала иметь твой портрет. А если женщина чего-то хочет, то лучше дать ей это. Иначе последствия могут быть... - король развернулся лицом к дальней стене замка, - ... совершенно необратимыми. Маэстро, Вы готовы?.. - громко спросил он.
Только тут Конан, обернувшись, увидел высокого худого человека с бледным взволнованным лицом землистых оттенков, стоящего за прямоугольным полонном с кистью в руке. По бокам его ограждали четверо викингов. Художник напряженно работал, кисть стремительно летала в воздухе, по лицу градом катил пот. - Будет скоро готово, ваше величество, - слабым голосом пообещал тот, не отрываясь от мольберта.
-Ну, смотри у меня, Леонардо, - миролюбиво предупредил король, - а это опять пошлю чинить канализацию. В конюшню, к нашему соседу, Авгию. Ну вот, - сказал Салос, снова поворачиваясь к Конану, - теперь ты знаешь, что наши помышления были самыми невинными. Искусство! - Салос высоко вздел к небу указующий перст. - А оно, как известно, требует жертв. Уж извини, что мы выбрали тебя. Но слава твоя навсегда останется в веках вместе с этим портретом мастера, как и твои дары при тебе. Итак...
- «Не буди мне душу, скрипка, мне важней твоя улыбка», - нараспев, безобразно фальшивя, напел какой-то нехитрый мотив король Салос, с неприятно ласковой улыбкой обращаясь к принцессе. - Ты довольна, мое светлое солнышко?..
Дементида надула губки.
-Женщины, - сказал король, сокрушенно качая головой. - Им стараешься как лучше, а они... Ну чего ты зенки таращишь, варвар? -грубо спросил Салос Конана, все так же магнетизирующего взглядом принцессу. - Женщины никогда не видел? Лучше не испытывай моего терпения, ты, йети! Я вообще добрейшей души человек, но иногда, уже знаешь, выхожу из себя.
-Не разговаривай так с Конаном! - обиженно сказала принцесса, толкнув локтем короля, после чего снова улыбнулась киммерийцу.
У того возникло полное ощущение, что он вот-вот растает, как воск, в этом лучезарном взгляде. Конан мысленно одернул себя и постарался стряхнуть сладкое наваждение. Что поделать, женщины всегда его любили, от служанок и до королев, но прекрасных женщин на свете много, а голова у него всего одна...
-Ну, Нергусик, проводи дорого гостя. - нетерпеливо распорядился король. - Все, киммериец, мир, труд, май. Не поминай лихом, - он изобразил на лице гримасу, которая, очевидно, должна была означать прощальную улыбку, и незамедлительно отвернулся к принцессе, сказав слащавым мягким тоном: - Дементидочка, о свет моих очей, ты не хочешь ли посмотреть на мой новый подаро-чек?...
Слова оказали на принцессу магическое воздействие. Она-таки оторвала взор от могучей фигуры киммерийца и, расплывшись в ярчайшей улыбке, перевела его на Салоса: