Когда девушка поинтересовалась, почему Рашид не имеет при себе никакого оружия, тот, сделав Конану предостерегающий знак, ответил, что он не воин, а ученый-философ на службе владыки Илдиза, к которому сейчас возвращается из поездки в Вендию. Киммериец со своей стороны немного позже подтвердил эту версию, мельком заметив, что они познакомились в Пурушапуре. Ни Рашид, ни Конан не видели смысла посвящать Зарину в тайну путешественника во времени.
Побродив по городу и заглянув в лавки торговцев и мастерские ремесленников, они приобрели еще некоторые товары, которые могли бы им пригодиться в путешествии через пустыню, такие как запас кресал, кремней и трутов; ремни, иглы дратву; две пары сапог про запас и тому подобные вещи, которые в далеком путешествии не бывают лишними. Главное же было обзавестись бурдюками для воды, так как запас ее в дороге всегда необходим. Для коня Зарины купили и квинтал ячменя, рассчитывая использовать его в крайнем случае. После всех этих покупок, они подсчитали, сколько денег у них осталось. Оказалось, что за вычетом пятидесяти денариев, которые Рашид уплатил, как штраф за освобождение Конана , также стоимости коня и оружия Зарины, потратили они не так уж и много. С учетом изрядной суммы "компенсации за моральный вред", полученной от Арцака,у них в пересчете на золото, оставалось еще примерно сто пятьдесят денариев, чего должно было хватить очень надолго.
Возвратясь на постоялый двор Рашид с Конаном заказали в дорогу лепешек и копченого мяса, вина, сушеный фруктов и другой снеди с тем,чтобы сразу с наступлением рассвета отправиться в путь.
Глава девятая.
Спустя трое суток Конан, Рашид и Зарина, переправившись через мутный и полноводный Венд, повернули на юго-запад, продолжая двигаться по его правому берегу. Здесь в самом центре Кушанской империи путешественникам нечего было опасаться разбойников или иных неприятных сюрпризов. Превосходная мощеная камнем дорога, вдоль которой были специально высажены высокие тенистые деревья, позволяла путешествовать без остановки в самый жаркий полдень, а в просторных постоялых дворах, встречающихся здесь через каждые две-три лиги, усталому путнику можно было вкусно перекусить и хорошо отдохнуть. Время от времени путешественникам попадалась имперская конная стража, которая охраняла караванный путь от разбойников, так что путешествие проходило в полной безопасности и довольно комфортно.
В Сурабе Конан с Рашидом пополнили запасы продуктов, приобрели теплые одеяла, котелки, кружки, дополнительно пол-квинтала ячменя для коня Зарины, две вязанки дров для костра и кое-что еще по мелочам, зная, что дальше уже до самой Персии крупных городов им по дороге не встретить. Здесь проходила и граница бассейна Венда, поэтому речек и ручьев становилось все меньше. От Сураба караванный путь поворачивал на запад в направлении Парсегады, а в трех-четырех дневных переходах отсюда начиналась та самая ничейная территория, о которой предупреждал хозяин постоялого двора в Такшашилле. Не желая беспокоить Зарину, друзья о разбойниках Золотого Кречета предпочли ей не говорить, но сами осторожно наводили о них справки. На их расспросы хозяин постоялого двора, где они остановились в Сурабе, подтвердил, что банда неуловимого Золотого Кречета действительно больше двух лет терроризировала торговцев, нападая на купеческие караваны, но последние несколько месяцев активность разбойников значительно снизилась.
-Рассказывают,-говорил он, подавая друзьям объемистый кувшин сурабского вина,- что один из их последних налетов был очень для них неудачным. Золотого Кречета, словно подменили или он тронулся умом, атаковав в лоб караван, в охране которого оказалось около сотни отменных воинов,- почти все бывшие наемники туранского владыки Илдиза. Эти профессионалы ратного дела в считанные мгновения перебили треть нападавших, а потом еще целых две лиги гнались за ними по пустыне. Не знаю, правда или нет, но, говорят, уйти от погони удалось не многим...
-Где это случилось? - раздался взволнованный женский голос.
Увлекшись рассказом хозяина постоялого двора, Конан и Рашид не заметили, что подошедшая сзади Зарина тоже его слушает. Обернувшись, Конан удивился, настолько взволнованным и бледным стало лицо девушки. "Вот мы ослы,- обругал он себя,- испугали девочку"
Видимо, хозяин постоялого двора подумал так же, потому что быстро заговорил, что это было далеко отсюда и , по всей видимости, из разбойников мало, кто уцелел, так как уже почти две луны* о них ничего не слышно.
Внимательно выслушав его, Зарина, не сказав ни слова, повернулась и ушла наверх в отведенную им комнату.
-Но с другой стороны,-несколько смущенно произнес Рашид,- пусть знает о подстерегающей нас опасности. Мы ее с собой не тянули, могла бы подождать следующий караван до Султанапура, дорогу бы мы ей оплатили.
-Наверно, ты прав,- ответил Конан, осушая кружку вина.-Тем более, реально ей ничего не грозит, ты со своей винтовкой без труда уложишь тысячу таких разбойников.
-Оно-то так,-согласился Рашид,- да не хотелось бы этого делать. Как потом с Зариной объясняться? Она и так уже который день на Баярда косится. Я ,правда, предупредил его, чтобы он молчал, но и этот ее жеребец от Баярда шарахается, как черт от ладана.
Последнюю фразу Конан до конца не понял, но общий смысл сказанного, был ему ясен.
Тяжело вздохнув, друзья осушили еще по кружке вина, а потом еще по одной и забыли об этом инциденте.
Казалось, забыла о нем и Зарина, которая на следующее утро вела себя, как обычно. Видимо, ее испуг и волнение, вызванные рассказом о разбойниках, давно прошли, поэтому она, как ни в чем не бывало шутила с Рашидом и по привычке отпускала в адрес Конана колкие словечки. Между тем, уже в двух лигах от Сураба рельеф местности начал ощутимо меняться. К путникам стало доноситься первое, еще не очень заметное, дыхание пустыни, которая постепенно сужаясь к западу, раскинулась в дефиле между отрогами потухшего вулкана Тефтан и Афгулистанским нагорьем. Караванный путь на протяжении более сорока лиг проходил по самому ее центру в местности, где не было населенных пунктов, а вода встречалась лишь в редких оазисах, образованных пересыхающими ручьями, спускающимися во время таяния снегов с высоких гор. Огромные, высотой в пять человеческих ростов и более, барханы желтого песка, сменяя друг друга, уходили на запад и только небольшие кустики верблюжьей колючки изредка убого торчали на их склонах да иногда попадались одинокие кусты саксаула. Здесь же рыскали стаи голодных гиен, питающихся падалью, но особенно опасной была встреча с пустынными волками, в изобилии водившимися в этих местах. Эти крупные, одичавшие собаки на самом деле. наверно, не были волками, но передвигались стаями и в поисках пищи могли пробегать большие расстояния. Горе тому неосторожному путнику (или даже их группе), кто встретится на пути злобных хищников: они были стремительными и коварными, налетали одновременно со всех сторон и норовили впиться жертве прямо в горло.