-Кром! Да это же гули!- взревел киммериец, видя, что вокруг него столпилось не менее двух десятков скелетообразных фигур со сморщенной сухой кожей, обтягивающей их кости, с такими же черепами, глаза которых пылали адским огнем, и оскаленной пастью, из которой доносилось зловонное дыхание.
По рассказам, которые он слышал от бывалых путешественников, чаще всего где-нибудь в таверне за кружкой забористого эля, гули пустыни представляли собой злобных безмозглых существ, гнусное порождение Сета, питавшихся в основном падалью-трупами коней и животных, но не брезговавших и человеческим мясом .Обычно гули зарывались глубоко в песок, отыскивая там кости и скелеты и обгладывая их, но при приближении одиноких путников или даже небольшой их группы, вылезали из песка, нападая на них. .Помимо огромной физической силы, гули обладали стремительностью тигра, поэтому справиться с ними мало кому удавалось. Откровенно говоря, киммериец не особенно верил во все эти рассказы, считая их мифами пустыни, ведь в этих знойных песках многое может померещиться, но сейчас, столкнувшись с реальными гулями, понял, что в действительности они много опаснее, чем о них рассказывают.
С глухим собачьим ворчанием гули накатывались на него со всех сторон, пять-шесть их падали под круговыми ударами меча, разрубленные на куски, но остальные, на мгновение откатившись назад, вновь обступали его со всех сторон. Несмотря на то, что он разрубил уже не менее десяти из них, все новые и новые гули лезли из-под слоя песка. Хуже всего было то, что даже наполовину разрубленные подползали к нему, пытаясь схватить скрюченными пальцами за сапоги и одежду. Конан прыгал, с хрустом топча их кости, но все новые и новые руки тянулись к нему.
Киммериец чувствовал, что начал уставать и, если уничтожит еще десять или даже двадцать гулей, остальные сомнут его своей массой.
-Конан, держись!- услышал он вдруг знакомый голос. В следующий момент дохнуло невыносимым жаром и длинная струя бело-голубого пламени смела сразу десяток гнусных чудовищ, расплавив песок в том месте ,откуда они выбирались из-под него на поверхность. Новая струя того же пламени превратила еще десяток гулей в пылающие факелы.
- Спасибо, друг! Ты как раз вовремя!- крикнул воспрянувший духом киммериец и с удвоенной силой врубился в обступивших его монстров. Но те, чувствуя запах горелых костей своих соплеменников, охваченные внезапным ужасом, стали стремительно зарываться в песок и через несколько мгновений на поверхности остались только Конан и Рашид , сидящий в седле и держащий в руках какую-то громоздкую вещь, отдаленно напоминающую увеличенный в несколько раз известный уже киммерийцу лазерный пистолет, только с раструбом на конце ствола. Да вокруг них догорали два десятка обгоревших гулей и еще столько же разрубленных и искромсанных Конаном.
-Ну, теперь они надолго запомнят этот вечер !-громко сказал Рашид.-Думаю, желание нападать на одиноких путников вновь появится у них не скоро. Но ты герой,- с уважением сказал он, кивнув в сторону разрубленных киммерийцем гулей,- настоящий былинный богатырь! Отбиться от нескольких десятков пустынных гулей вряд ли кому удавалось.
-Если бы не ты с твоим пистолетом,- пожал могучими плечами Конан,-я бы долго не продержался. Они бы задавили меня своей массой. Третий раз ты спасаешь меня от верной смерти, боюсь такой долг даже мне возвратить будет трудно.
-Это не пистолет, дружище, бери выше-это плазменная винтовка. Гулей уничтожила струя горячей плазмы, почти солнечной температуры. А насчет долга не бери в голову, у тебя будет еще возможность заплатить его сполна, даже с лихвой
Киммериец почти ничего из сказанного не понял, но с уважением покосился на винтовку. Впервые у него мелькнула мысль, что, имея такую штуку в дополнение к мечу, стать королем хоть Аквилонии, хоть Коринфии оказалось бы значительно проще.
-Гораздо хуже другое,- продолжал, тем временем, Рашид, пряча куда-то свою винтовку,-похоже хронокапсула в этом месте не функционирует. Возможно, гули, рыская здесь в глубине песка, что-то там повредили во входном механизме. Так что нам предстоит новый переход без нормального отдыха до следующей хронокапсулы.
-Так чего мы ждем?-ответил Конан, поправляя за спиной ножны меча.-По ночной прохладе мы легко преодолеем пять лиг и к утру остановимся на отдых в следующем оазисе.
-Тогда отправляемся в путь!-тронул поводьями коня Рашид.- И пусть твой Кром избавит нас сегодняшней ночью от новых приключений.
-Вот еще чего!-громко фыркнул киммериец.- Владыке Крому больше делать нечего, как только думать о том, чтобы мы с тобой не встретили по дороге новых гулей или другую нечисть. Да если бы я выжил из ума и обратился к нему с такой просьбой, он бы, как труса, разрубил меня своим топором на множество маленьких конанов. Кром при рождении младенца вдыхает в него мужество и отвагу, после чего, до дальнейшей его судьбы грозному богу дела нет.
-Гмм,- хмыкнул Рашид,- ты меня, конечно извини, но какой смысл служить богу, которому до тебя дела нет?
-Я и не служу ему,-пожал плечами Конан,-да ему моя служба и не нужна. Он вдохнул в меня при рождении силу, отвагу и мужество, а что еще нужно настоящему мужчине? Если я пройду свой земной путь, как положено воину и погибну с мечом в руке, то, если окажусь достойным и совершу великие подвиги, Кром, может быть, возьмет меня в свои небесные чертоги. А это предел мечтаний любого киммерийского воина.
Глава четвертая.
Следующую хронокапсулу они отыскали с первыми лучами дневного светила, преодолев за ночь пять лиг. Мерцающий прямоугольник возник внезапно, когда у Конана уже мелькнула мысль, что вход и в этот оазис во времени тоже окажется неисправным.
-А не лучше ли нам двигаться по ночам? -спросил он Рашида, когда некоторое время спустя они нежились в тени пальм у быстрого ручья с прозрачной чистой водой.- И прохладно, и идти быстрее.