Десант пиратов уже высадился на острове Паломас, где находился форт Барра- единственная защита города от нападения, но горожане понимали, что , судя по всему его гарнизон во главе с комендантом долго не продержится, так как пиратов было больше полутысячи и за первой высадившейся на остров волной десанта, пошла вторая.
В городе поднялась обычная в таких случаях суматоха. В порту стояло четыре двухпалубных галеона, поэтому наиболее богатые горожане вместе с наместником, захватив деньги и драгоценности, решили бежать морем в Гартаг. Кому не хватило места на кораблях ,отправились туда берегом, а бедняки укрылись в лесу. Около тысячи горожан, которым вообще нечего было терять, остались в городе.
Захватив форт и уничтожив гарнизон, пираты направились в порт. Лагуна была довольно мелкой, поэтому двигаться приходилось медленно, постоянно промеряя глубину. Когда эскадра, наконец, вошла в порт, город оказался пустым и безжизненным. Шлюпки с кораблей понеслись к причалу и начался повальный обыск домов в поисках оставленного золота и драгоценностей, но к разочарованию пиратов ничего ценного им обнаружить не удалось. От оставшихся дома жителей стало известно, что большая часть горожан, захватив свое имущество, направились в Гартаг, расположенный в тридцати лигах к югу. Раздосадованные пираты ринулись обшаривать погреба, где наткнулись на приличные запасы местного вина. Началась грандиозная пьянка, продолжавшаяся без перерыва почти неделю.
Глава третья.
О повальном пьянстве своих людей Конан знал, но препятствовать этому не стал. Он понимал, что пираты испытали огромное разочарование, не обнаружив не то чтобы сундуков с золотыми монетами, но даже и ломаного медного обола. В городе не осталось даже ни одной белой женщины моложе семидесяти лет, с которой можно было бы весело провести время. Остается только одно -безудержно пить, благо вина в подвалах горожан хватит надолго.
Сам он все это время размышлял над тем, что делать дальше. Вырисовывалось лишь два варианта: либо возвращаться с основательно подпорченной репутацией на Лерион, либо преследовать беглецов. О том, что они скрылись в Гартаге не было сомнения. Помимо рассказов тех, кто остался в городе, об этом свидетельствовала и простая логика. Другого места, где можно было бы найти укрытие от пиратов, на острове не было. Собственно, беженцев было не так и много, поскольку из шеститысячного населения города больше половины были рабы-кушиты с Черного побережья. Хотя они представляли ценность сами по себе, хозяева не стали их брать с собой, сказав, чтобы они скрывались в лесу или в горах, кольцом окружавших лагуну. Но кушиты особенно далеко прятаться не стали, а узнав, что на одном из пиратских кораблей экипаж состоит из их соотечественников, вообще вернулись в город, приняв участие в общей попойке.
Между тем прошла неделя и надо было принимать какой-то один из двух вариантов. Самостоятельно Конан принимать решение не хотел, поэтому собрал совет капитанов и их первых помощников, поставив вопрос ребром: как поступить в сложившейся ситуации?
Мнения разделились. Осторожный Вольф высказался за то, чтобы возвращаться на Лерион.
-Пусть мы не достигли главной цели,- сказал он,-но сохранили все корабли и не потеряли никого из своих людей. Да, поход получился не столь удачным, как мы рассчитывали вначале, но удача дама с переменчивым характером, не повезло сейчас- повезет в другой раз.
-Гартаг хорошо укреплен,- добавил Хакон,- обе ведущие к нему дороги проложены через болото на протяжении почти пол лиги от лагуны. Это расстояние придется пройти пешком по деревянным бревнам под обстрелом. Дальше частокол с башенками для лучников. Пока мы будем ломать ворота, нас перебьют стрелами. Все равно придется возвращаться не солоно хлебавши, но уже с громким позором.
-Пожалуй, вы оба преувеличиваете,- резко возразил Хаук,- то, что мы сохранили людей- не велика заслуга. Лучше бы мы потеряли половину команд, но захватили золото, а так поход закончился ничем. Еще два-три таких похода и мы пойдем по миру с протянутой рукой.
-Там в Гартаге лежат груды золота из Метиды, причем местные жители тоже отнюдь не бедняки,- поддержал приятеля Альф.- Пусть мы потеряем сто или двести человек, все равно никто из нас не собирается жить вечно, но зато каждый, оставшийся в живых, получит столько золота, что его хватит на всю оставшуюся жизнь.
Первые помощники поддержали своих капитанов и разгорелся яростный спор, в котором то одна, то другая сторона приводила аргументы в пользу своей точки зрения. Наконец, когда аргументы пошли по второму кругу, Конан хлопнул ладонью по столу прекратив дискуссию.
-Итак,- сказал он,- ставлю на голосование. Кто за то, чтобы продолжить поход и напасть на Гартаг?
Победило мнение Хаука и Альфа.
-Что ж, -подвел итог Конан,- у меня два голоса, как у капитана, так как на "Грозе морей" пока нет первого помощника и третий голос, как у адмирала, командующего эскадрой. Решено, выступаем на Гартаг!
-В таком случае,- сказал Али, воздержавшийся при голосовании, желая оставить окончательное решение за Конаном,- у меня есть предложение. Для этого дела понадобится чем больше людей, тем лучше. Здесь на берегу слоняются без дела и погрязли в пьянстве три тысячи рабов -кушитов. Уверен, что сотни две или даже три из них с радостью присоединятся к нам.
-Мысль здравая,- поддержал его Конан. - Они должны быть хороши в рукопашном бою. Только берите не всех подряд, а сильных и здоровых, кто годится быть корсаром. Доукомплектуем команды кораблей, а на галеоне Хаука свободно разместится еще двести человек. Кроме того, в порту Гартага должны быть галеоны, на которых уплыли беглецы, так что места хватит.
Он не стал добавлять, что при штурме Гартага будут неизбежные потери в живой силе, что и так всем было ясно.
Два дня спустя ранним утром пиратская эскадра, подгоняемая попутным ветром, подошла к причалу Гартага. Вопреки ожиданиям Конана, капитаны всех четырех галеонов, которые доставили сюда беженцев из Метиды,сочли за лучшее найти себе более удобное убежище в одной из бухт, которых в лагуне было не мало. Не особенно расстроившийся из-за этого киммериец, собрал капитанов на совет, уточнив в последний раз детали плана действий и задачу каждого из них. Теперь, когда после приема трех сотен кушитов, сил для штурма Гартага было достаточно, пираты, оставив на кораблях по двадцать человек для охраны, двинулись по левой дороге, которая казалась более короткой, к Гартагу.