Тодж обладал достаточным знанием городов Шема, поскольку их ссорящиеся герцоги часто пользовались услугами убийц. Год или два назад он лично покончил с целью в Шеме, но эта земля было ему неизвестна. Эта проходящая по бывшему руслу реки дорога шла от Кироса к Гхазе. Торговцы и путешественники часто использовали её, от Хоршемиша в Koф через Асгалун в Шеме, или более далеко на юг к запретному морскому порту, находящемуся во власти змей Кеми в Стигии.
Тодж призадумался о причине нехватки движения через долину. Он полагал, что деревня значительного размера располагалась впереди: Вархия, одно из больших селений в этой области. Ночью киммериец и женщина, вероятно, не путешествовали бы, и они должны дать отдохнуть своим лошадям. Вархия была почти наверняка целью Конана. Странно, что несмотря на близость деревни, Тодж не видел торговцев или другого народа. Или убийца забыл карты этой области, или происходило кое-что необычное.
Поскольку солнце поднялось только выше горизонта, Тодж пробирался через особенно глухую чащу. Когда он выбрался, то посмотрел на восток вниз на широкий открывшийся скошенный склон. Его глаза сузились, поскольку он заметил движение далеко на востоке. Инстинктивно, он укрылся в самой близкой роще и наблюдал за огромным войском, приближающимся с юго-востока. Весь контингент был ему знаком, по крайней мере, те, кого он мог разглядеть. Их манера и одежда означали их принадлежность: ассири. Он ждал приближения и изучал их из теней деревьев. Эти шемитские воины не относились к Киросу; Тодж не признавал их цвета и знаков. Но он мог легко разобрал, что они готовились к сражению. Только в тылу войска будут помещаться любые амуниции и припасы, состоящие из нескольких дюжин лошадей, загруженных большими мешками, баррелями, и запасным оружием для сражения. Никаких палаток или инструменты не было заметно, очевидно показывая, что это не должно было быть затянувшимся конфликтом. Они ехали, готовясь стремительно разгромить их врага, кем бы он ни был.
Он рассматривал фланг войска, приблизительно десяти — нет, пятнадцати рядов, по тридцать ассири в каждом. В центре размещался высокий человек в позолоченном, его лошадь слонового цвета двигалась, украшенная в прекрасные попоны. Конечно, подумал Тодж, эти воины прибыли из соседней местности, с незначительными усилиями.
Шемитская знать этих производящих вино областях всегда имела разногласия друг с другом, и незначительные стычки были обычным вопросом, но эта армия представляла собой больше, чем диверсионную группу. Если Тодж не недооценивал их цель и их направление путешествия, их наиболее вероятной целью было взятие Вархии. Даже если это не было их целью, то Тодж не мог рисковать, оставаясь равнодушным. Что, если Конан и женщина будут в деревне, когда ассири нападут? В лучшем случае это новое осложнение препятствовало бы продвижению киммерийца; в худшем случае, если бы Конан будет захвачен или убит, то Тодж никогда не выполнил бы цену, которую Нефрит установил за его жизнь. Он должен достигнуть Вархии и проследить, чтобы варвар не остановился в деревне.
Убийца вывел свою лошадь из чащи и подготовился ехать вниз в долину, где намеревался следовать за дорогой по руслу реки в полном галопе и достигнуть Вархии вовремя, чтобы вмешаться. Только то, как он спасал бы Конана, было неясно в настоящее время, но он решит ту дилемму на пути к Вархии. Талант Тоджа к творческому коварству сформировал ступеньки лестницы, на которые он поднялся, чтобы достигнуть титула мастера — главы убийц.
Тодж был столь озабочен, что почти пропустил ассири, стоявшего в высокой траве в отдалении десяти шагов. Тодж немедленно остановился, упрекая себя за небрежность. К счастью, ассири не увидел его. Он деятельно напевал мелодию и опорожнялся — стоя около невысокого дерева. Отсутствие на человеке брони отмечало его как разведчика. Тодж не видел лошади, но предполагал, что разведчик привязал её поблизости: Три шурикена оказались в его руке мгновение спустя, на случай, если шемит обернётся. Тодж не осмеливался двигаться; фырканье его лошади или хруст ветки могло выдать его. Он метнул бы свой шурикен, если бы расстояние не вызывало сомнения в смертельном исходе. Чтобы метнуть шурикен, Тодж должен встать на ноги и приблизиться к цели. В то время как верхом, он мог только ранить разведчика, который мог тогда известить целую армию о присутствии Тоджа. Осторожно он готовился спешиться. Если бы ассири повернулся, то Тодж бросился бы с лошади и был готов к убийству.
Мгновением спустя разведчик вздохнул и выпрямился. Он возился со своими бриджами, наклоняясь вперед. Он поднял свою голову и явно побледнел, ошеломленно взглянув на Тоджа, как будто рассматривал демона.