Ревущий со скотской яростью, Черный клинок начал топтать и крушить череп короля-жреца кованым сапогом, превращая в груду костей и песка. Он сыпал проклятия и испускал вопли, продолжая растаптывать труп священника- короля, превращая в бесформенную груду, не имевшую никакого сходства с человеком. Два стремительно сделанных шага приблизили на досягаемость руки статую жемчуга, которой он жаждал обладать.
Внезапно жестокий ветер завыл в храме. Свет от прозрачной крыши, испускаемый солнцем, иссяк. Сверху, доносившиеся сверху слабое постукивание походило на дождь, и вопли солдат Черного клинка, вторили этому, отражаясь в храме. Как раз когда ахеронец злорадствовал, радуясь своей добыче, крики солдат сменились приглушенным шепотом и стихли.
Шакал поднял статую из полированного жемчуга высоко в воздух.
— Зловещий древний Бог — мой! Дикий рёв Черного клинка совпал с треском обрушением раскалывающейся крыши. Крыша, треснувшая от веса нагромождённого песка, засыпала наивного колдуна с мечом черепками, хороня его в песчаной могиле. Его предсмертный вопль затих в круговороте, вопящем шторме песка, охватившим затем всё — храм, мраморные стены, здания.
В течение двадцати трех дней ветер неуклонно бушевал, погружая Священный Город Нифия в истинное море песка. Никакая высокая башня или медный шпиль не были видимы.
Так великий город Нифия исчез, укрывшись более чем на три тысячи лет, потерянный, лежащий ниже пустынных дюн того, что однажды станет восточной пустыней Шема… скрытый, но не забытый. В течение одного дня, воющие ветры откроют погребённую в песке тайну, и люди еще раз будут искать Зловещего древнего Бога.
1. «Убежище»
Не отличающаяся особо от большинства таверн Мессантии, «Убежище», располагалась в городских предместьях среди группы неряшливых зданий в конце Торговой Улицы, которая вела к самой крупной гавани в столице Аргоса. Идущая к гавани улица была широка, вымощенная камнем, находящаяся в хорошем состоянии за счёт налогов короля Мило. Но, как и любая другая, проходя через крупнейший портовый город в любом из Хайборийских королевств, она заворачивалась, крутилась, ветвилась, и прервалась канавами на пути, и свелась к узкой грязной тропке, ничем не проложенной, с мусором, пересекаемой только плотной популяцией крыс. Здесь её местные жители назвали Переулком Пирата, а для тех, кто шагал по ней, были менее приученными к уличной грязи, чем к деревянной палубе.
Они были морскими авантюристами: коренастые аргосцы, со скудными желтовато-коричневыми волосами; зингарцы с болезненно-бледной кожей и смуглые чернобородые шемиты.
Они собирались в тусклоосвещенных, деревянных стенах «Убежища» как моллюски на корпусе. Шестеро самых смелых мессантийских контрабандистов пировали окороками жареной баранины, запивая свою жирную трапезу глотками темного пива. Наблюдая за смуглым головорезом кофийцем с хищным пристальным взглядом, поглаживающим толстые черные усы, потный капитан шемит захватил запястье и начал борьбу на руках с конкурентом зингарцем, в то время как украшенный шрамами, татуированный немедиец принимал пари от членов команды соперников.
Конечно, питье и азартная игра были всего лишь двумя из многих недостатков, в которых участвовали разномастные посетители «Убежища».
Полураздетые распутные девки из дюжины земель перемещались среди толпы, вызывающе раскачивая обнаженными бедрами, поскольку они служили пиву, вину, и своими двигающимися телесами — посетителям. Их чувственные тела притягивали многие взгляды, хотя по большей части, их лица были безразличными с уставшими взглядами. Таверна привлекла тех мужчин, которые предпочли грубых, крепких проституток. Конечно, никакая обладающая чувством собственного достоинства дама не прошла бы даже около места с репутацией «Убежища».
Даже при посещении темницы трудно было найти столько негодяев, собранных вместе. Несмотря на кажущуюся непринужденность многих толпящихся жуликов, они были серьёзными противниками в море, но «Безбилетник» был нейтральным местом. Здесь они веселились, пили, заключали пари, и распутничали, планировали дальнейшие грабежи.
Толпа сегодня вечером была более внушительной, чем обычно, поскольку команда печально известного «Ястреба» оказалась на берегу после нескольких месяцев в море. Ее капитан был пиратом, чье имя проклинал и боялся каждый купец, осуществляющий морскую торговлю. За самым большим столом «Убежища» сидел Конан, этот печально известный авантюрист, черноволосый синеглазый гигант с ледяных холмов Киммерии. Его команда — разномастная группа злодейской внешности — окружила его, хохоча с вожделением, когда первый помощник «Ястреба», закончил лирические непристойности.