– Я хочу помолиться с тобой, сестра! – пылко воскликнул Джосер. – Я приду туда.
– Нет, мой дорогой, – усмехнулась волшебница. – Я приберегу твой пыл кое для чего иного.
– Как скажешь, – пожал плечами принц. Он уже полностью владел собой и в душе ругал себя последними словами за проявленную слабость. Подумать только: такое замыслил и вдруг распустил нюни при виде простейших чернокнижных опытов!
– До встречи, Джосер. Я дам тебе знать, когда ты мне снова понадобишься.
Брат еще раз низко склонился перед сестрой, а когда он поднял голову, ее в чертоге уже не было. Пришедшие в себя стражники хлопали глазами, недоуменно пялясь на пустой саркофаг.
– Где? – с ужасом промычал лейтенант королевской стражи.
– Вот это я и хочу у вас спросить, – зловеще проговорил Джосер, обнажая для острастки длинный и тяжелый меч. – Полчаса назад я покинул этот чертог вместе с королем, а теперь вернулся, чтобы еще раз попрощаться с моей любимой племянницей, столь безвременно ушедшей от нас… – В глазах принца появились слезы, он смахнул их и прежним, таящим угрозу голосом продолжал: – И что же я увидел? Пустой саркофаг! – театрально указал он, – Признавайтесь, несчастные, где принцесса Рамина, или вам придется отвечать на вопросы Святейшего Тот-Амона!
Стражники упали ему в ноги и облобызали сандалии.
– Пощадите, Ваше Высочество! Мы не знаем, как это случилось…
С презрением глядя на пресмыкающихся перед ним воинов, принц Джосер подумал: трусы. Трусам не место рядом с королевой Тхутмертари. Так почему же они должны быть подле короля Джосера. И принц воздел тяжелый меч.
Нужно успокоиться, снова и снова говорил себе Тот-Амон. А как успокоишься, когда огненное кольцо смерти неумолимо сжимается вокруг тебя и все твои титанические усилия разорвать его проходят впустую? Вот это-то по-настоящему страшно! Самый сильный человек Стигии ощущал свое полное бессилие, и не было для него большего унижения. Тот-Амон не мог понять, как и почему все его попытки найти и уничтожить Тхутмертари заканчиваются безрезультатно. Он был слишком опытным волшебником, чтобы всерьез полагать, будто простые случайности неизменно помогают Тхутмертари ускользать от тысяч зримых и незримых ищеек верховного жреца, пущенных по ее следу. Нет, это не случайности! Мятежная принцесса не только ускользает из его длинных рук и паучьих сетей, расставленных по Миру, но и, похоже, сама ведет за ним охоту, играет с величайшим магом Стигии, как кошка с пойманной мышкой. Каждый ее шаг – уже даже не вызов владыке Черного Круга, а безжалостное напоминание о страшной участи, которая ждет его. Ведь она много раз могла убить Тот-Амона как убила Рамину в самом сердце королевского дворца. Однако ж не убивает, видимо, желая насладиться его страхом.
Как удается одной женщине одерживать верх над всей тысячелетней махиной стигийского жречества, покорной воле Тот-Амона? Или, может быть, шевельнулась в его мозгу крамольная мысль, – никакой махины уже нет? Может быть, внутри развалилось все, и лишь подкрашенный фасад доступен его взору? А может, наоборот, ничего не развалилось, может, тысячелетняя империя магов просто вышла из-под контроля Тот-Амона и всего-навсего пребывает в ожидании нового властелина? Или властительницы, как это ни невероятно… Может быть, он более не верховный жрец? Может быть, Владыка Сет оставил его своей божественной милостью? Может быть, милость Его пребывает с Тхутмертари, иначе как ей все это удается?
Страшно, воистину страшно. Неужели конец? Конец империи Тот-Амона, конец безраздельной власти над подданными короля и им самим, конец жизни, измеренной столетиями? Неужели все скоро закончится? И неужели все закончится именно так – а как именно, даже ему, познавшему самые глубины Зла и пресыщенному темными тавматургическими обрядами, и представить невозможно! Пугающая неизвестность закончится Кошмаром – вот все, что он мог знать о своей судьбе. Ибо он всего лишь человек, а человек не может знать, какие черные мысли рождает разум змеи…
Открылась дверь, и почтительный голос вошедшего слуги оторвал Тот-Амона от этих дум.
– Святейший, принц Джосер просит принять его.
– Передай Его Высочеству, что я отдыхаю, – молвил Тот-Амон.
– Не сказал бы, что ты отдыхаешь. Святейший, – раздался грубый баритон Джосера, и могучий принц, оттолкнув слугу, бесцеремонно вступил в опочивальню верховного жреца. – Ты болен, тебе нужна помощь, вот что я тебе скажу.
Тот-Амон привстал на подушках, густые черные брови гневно сдвинулись, и он негромко произнес:
– Ты забываешься, принц.
Джосер, игнорируя угрозу, содержащуюся в словах мага, вытолкал слугу из опочивальни и быстрыми решительными шагами стал ходить по комнате. Слова полились из его уст неудержимым потоком.
– Удивляюсь твоему спокойствию, Святейший! – с чувством плохо скрытого негодования возгласил принц. – Чего мы ждем? Мы ждем, когда тварь перережет нас всех, как несчастную Рамину? Неужели нам нечем ответить на ее вызов? Она без спросу является во дворец, творит злодейства, и даже после смерти своей люди все еще в ее власти! Труп наследной принцессы шествует по королевскому Луксуру на четвереньках – слыханное ли дело, а? Что ты на это ответишь, Святейший? Как ты можешь такое терпеть?!
Тот-Амон, побагровевший от гнева и унижения, вскочил со своего дивана. Змеиный перстень, символ власти над Черным Кругом, – Кольцо Сета – он нацелил на грудь дерзкого принца.
– Да как ты смеешь! – прогремел Тот-Амон. Ростом и статью владыка магов почти не уступал Джосеру. – Иль не знаешь ты, что я могу испепелить тебя одним коротким заклинанием и ранг твой не спасет тебя от гнева Вечного Отца?
– Оставь свои угрозы для Тхутмертари, Святейший! – в тон ему ответил Джосер. – Еще немного, и их перестанут бояться не то что принцы Стигии, а жалкие рабы из Шема, годные лишь, чтобы слизывать пыль с наших сандалий!… Не гневись, я пришел не упрекать тебя, – примирительно сказал он. – Прости, если я был излишне дерзок. Трудно хранить спокойствие, когда злобная тварь разгуливает по Луксуру и безнаказанно творит свои бесчинства. Я пришел искать совет у твоей мудрости, – Джосер поклонился Тот-Амону. – Что делать нам, дабы избежать бесчестия и покончить наконец с Тхутмертари?
– Я делаю все, что в моих силах, – сдержанно молвил верховный жрец. Он чувствовал глубокое отвращение от необходимости давать объяснения этому ничтожному принцу.
– Могу ли я чем-то помочь тебе? – спросил Джосер, и Тот-Амон вновь подивился его дерзости: еще неделю назад этот человечишка, все достоинства которого заключены исключительно в титуле принца, не осмеливался первым заговорить с могущественным правителем Стигии, а теперь он осмеливается предлагать помощь! Ему!
– Молись, и тем поможешь ты нашему -делу, – с трудом подавляя ярость, проговорил Тот-Амон.
– Я молюсь, отец мой, – смиренно сказал Джосер, – но, как видно, Владыка Сет ждет активных действий от каждого из нас. Несправедливо, когда ты, Святейший, днями и ночами ведешь со злодейкой незримую войну в высших сферах астрального эфира, а мы, ничтожные, праздно проводим дни в пирах и увеселениях, в то время как великая опасность грозит нашей благословенной империи и лишь ты один стоишь на страже ее!
«Где он только поднабрался ученых слов, этот грубый, неотесанный мужлан», – промелькнуло в голове Тот-Амона. Так ли он прост, каким всегда воспринимали его?
– Выражайся яснее, благородный Джосер. У тебя есть что-то предложить мне? Если нет, оставь меня.
– Выслушай меня, Святейший, – волнуясь, проговорил принц. – Тебе известно, что я воевал в разных землях. Позволь мне применить свое умение в родной стране, дабы очистить ее от скверны! В моей дружине два десятка человек, и, поверь, это лучшие воины, каких я только смог отыскать в мире, простирающемся от ледяных скал Ванахейма до ядовитого моря Му! Я доверяю им, как самому себе. Сегодня же, да будет на то твоя воля, я поведу их на поиски Тхутмертари!
– Чего ж ты хочешь от меня? – озадаченно произнес Тот-Амон. Слова принца явились для него полной неожиданностью.