— Веди нас до конца наших дней!
Обряд закончился. Теперь пришло время для уединённых индивидуальных молитв и жертв. Потом жертвенный алтарь покроется недорогими дарами, и люди понемногу начнут расходиться, возвращаясь обратно к повседневной жизни в свои дома.
Глава 16
Солнце ещё стояло высоко, когда последние кармайранцы, набравшиеся сил и воодушевлённые обрядом, направились обратно в долину. Они возвращались поодиночке и группами, зная, что даже когда последний из них покинет святыню и Аннах Тепе опустеет, жрец останется медитировать, и в городе наконец воцарится порядок. Бесконечно неизмеримо могущество Анахиты, и счастливы те, кто решил служить ей…
Наконец на плато осталось только четверо: верховный жрец — маг Радужного квадрата Первый — и трое чужаков. Они молча взирали на завораживающую панораму гор.
Первой заговорила Кинна:
— Вы хотели встретиться с нами здесь, в святилище. Почему?
— Настало время для вашего посвящения.
— Сейчас? Почему именно сейчас?
— Неннус оказался прав. Варвар сильнее, нежели я осознавал. Потребуются все силы, которые мы только сможем собрать. Древняя реликвия изначально обладает огромной мощью, наделяет большими возможностями и имеет огромную магическую силу.
— Теперь вы проведёте нас через обряд посвящения? — Голос чародейки звучал очень настороженно. Она знала, что лучше не заигрывать со смертью. За этим всегда следовала ужасная кара.
— Если вы ощущаете, что готовы… — на этот раз голос старца не был просящим.
Чародейку это потрясло, но до сих пор не убедило.
— Долгие годы вы этого избегали, — произнесла она, пытаясь потянуть и выиграть время.
— Чтобы обряд обрёл смысл, в него должны верить обе стороны. На путь смерти каждый вступает сам. Только ваша вера и твёрдое убеждение смогут вернуть вас к жизни. А вы все за эти годы при каждом удобном случае ждали моего решения. Вы никогда сами не принимали решений и не участвовали в серьёзных делах. До сих пор. Итак, именно сейчас я нахожу вас готовыми.
«Какое простое объяснение… Так вот оно что — поскольку они не обладали достаточным мужеством, их учитель терпеливо ждал. Слова Первого совпадали с логикой его действий, объясняя всё. — И всё же где-то глубоко в разуме Кинны шевелился червячок сомнения. — Или это просто страх перед последним испытанием? И эта ужасающая духота… Душно невыносимо. Как трудно дышать. И из-за чего же вообще так тяжело и больно даже сделать глубокий вдох?».
От длительного молчания резало уши.
Потом Кинна поглядела на брата и неохотно кивнула. Неннус смущенно пожал плечами, очевидно, радуясь, что ему не нужно самому принимать это решение. Первый терпеливо ждал.
— Тогда… — с трудом сглотнула чародейка, — начнём.
— И ты согласишься, Далиус?
Далиус кивнул.
Они возвратились в опустевший храм. Всюду царили тишина и покой, лишь изредка снаружи раздавался звонкий крик хищной птицы. Зелёное око Богини задумчиво наблюдало.
— Эрсета Амаар, — пробормотал жрец и опёрся на алтарь, полный даров и подношений.
К удивлению остальных чародеев, тот плавно скользнул в сторону. Под ним зиял проём с лестницей в потайной склеп.
Первый, двигая руками, проделал сложные пассы и выкрикнул нараспев:
— Шаканум шаммуму!
В его раскрытых ладонях вспыхнул яркий светящийся шар. Потом Первый приглашающе кивнул Неннусу, чтоб тот последовал за ним. После недолгого отсутствия оба мужчины быстро возвратились, неся два тщательно запечатанных графина и четыре полупрозрачных, тяжёлых, отлитых из стекла.
Нетерпеливым движением жрец смёл дары и подношения кармайранцев на пол. На опустевший алтарь он поставил кубки. В первые два налил густую, молочного цвета жидкость, играющую дивными радужными отблесками. Она походила на жидкий опал.
— Приступим, — кивнул Первый двум родственникам. — Это ваша надежда, но не предопределённость. Будете тверды и уверены — и ваша вера проведёт вас дорогой смерти, и содержание того кубка вновь возвратит вас к жизни. — Потом он налил из второго графина в остальные кубки. Чёрное-пречёрное содержимое, казалось, даже поглощало окружающий свет. Словно это была чистая тьма. Или смерть.
— Это ваша гибель. Засомневаетесь — и будете вечно скитаться во тьме холодного бескрайнего пространства подземного мира, где нет времени. Вы должны выпить оба кубка, затем улечься на алтарь и сквозь Око глядеть в лицо Богини. Она сама примет решение о вашей судьбе.
Руки брата и сестры встретились. Потом пересеклись их взгляды. Не говоря ни слова, Далиус обнял и поцеловал Кинну в лоб, и она ответила сестринским поцелуем в губы.