— Там, поглядите! — Зурн прищурился и указал на небо.
В грозовых облаках над ними воздушным потокам яростно сопротивлялась огромная птица — размах крыльев впечатлял даже на расстоянии. Потом она сложила крылья и понеслась, как камень, прямо на них.
Раздались испуганные возгласы.
— Под деревья! — заорал Конан. — Они его остановят!
Они едва успели. Им повезло, что вблизи росли сосны. Крылья птицы просвистели прямо над кронами деревьев, словно шторм. Мстительные вскрики орла, от которого сбежала добыча, эхом разносились во все стороны. Кони начали взбрыкивать.
— О Кром! Это орёл. Крупнейших, из всех, что я когда-либо видел. — Конан вытащил меч из ножен и попытался выследить хищника.
— Тан! Что происходит, Тан? — настойчивый мужской голос, раздавшийся откуда-то сверху, застал их всех врасплох. Но как они ни осматривались, никого вокруг не увидели.
Конан приложил палец к губам и жестом дал понять остальным, что они должны оставаться на своих местах. Сам же киммериец с мечом в руке осторожно направился в том направлении, откуда донёсся голос. Казалось удивительным, что неизвестный мужчина не заметил группу путников, но при этом кого-то же он звал… «Надо взглянуть на него, но самому оставаться невидимым!»
Неприметная тропка, скорее вытоптанная антилопами, а не людьми, поворачивала куда-то наверх. Варвар осторожно ступил на неё, стремясь, чтобы из-под его ног не скатился ни камушек. Ещё пару шагов — и перед ним открылся вход в пещеру, невидимый при осмотре с дороги и скрытый скалистым навесом. С вытянутым мечом киммериец понемногу двигался вперёд.
В этот раз он уцелел чудом — хищник атаковал стремительно и в полной тишине. Если бы не хлопок крыльев, сложенных, чтобы не мешать резкому падению, череп Конана оказался бы пробит. Итак, предупреждённый движением воздуха, варвар нырнул головой вперёд и успел укрыться за камнем перед пещерой. Но по его спине скользнули стальные когти. Меч из руки выпал. Орёл опять закричал, но как-то необычно, словно защищая детёнышей.
Конан не тратил зря время на ругань. Пальцами одной руки он стиснул шею какого-то человека, а другой — подобрал выпавший меч. Затем он наконец посмотрел на обитателя пещеры: беспомощного слепого старика. Тот нисколечко не сопротивлялся, только хрипел и тщетно пытался вздохнуть.
Хищник напал снова.
Киммериец подхватил мужчину и в последний момент успел уклониться от смертоносных когтей. Но птица напала опять. Слепец тщетно пытался вырваться.
— Не беспокойся, я не обижу тебя! — крикнул Конан. — Скорее наоборот — нас атакует орёл, достигающий размером могучего грифа, но только гораздо опасней! Ты был бы лёгкой добычей для него.
— Это… это… моя Тан. Моя… орлица… — выдавил мужчина, говоря с трудом и отрывисто, как будто уже давно отвык от людской речи. — Она боится за меня.
— Твоя орлица?
Теперь хищник кружил над ними и вскрикивал, а затем плавно опустился на камень позади старца, угрожающе топорща крылья и хриплыми криками пытаясь застращать чужака. Его перья блестели коричневыми, серыми и серебряными оттенками; чёрные как смоль крылья предупреждающе подрагивали. Загнутый крючковатый клюв нависал как убийственный кинжал, а круглые жёлтые глаза внимательно осматривали чужака и слепца. Без сомнения, орлица защищала своего мужчину.
По земле забрызгали первые тяжёлые капли.
— Я не хочу тебя обижать, — повторил Конан, стараясь не делать никаких резких движений. — Мы проходили рядом, и нас застала буря. Мы ищем укрытие от дождя.
— А вас много?
— Девять человек. В основном, странствующие комедианты.
— Ты не комедиант. Ты — воин! — произнёс с уверенностью слепец.
— Судьба свела наши пути вместе, и, к сожалению, похоже, ещё на некоторое время, — спокойно пояснил киммериец, сам удивляясь собственному миролюбию.
— Так судьба… — старец примолк и, казалось, заколебался. — Тогда, возможно, это судьба направила тебя ко мне. Скажи им: пускай заходят.
Вскоре люди и кони разместились в просторной пещере. Как раз вовремя — обзор снаружи заслонила сплошная стена воды. Но их теперь это нисколько не беспокоило. Из связок хвороста, который они собрали при последнем привале и разместили на хребте терпеливой рыжей, поднялся ароматный дымок, исчезающий где-то в отверстии под потолком. Пламя приветливо потрескивало и мягко согревало, а также запекало для них огромный кус свинины.