Бог Великая Душа рассчитал все с нечеловеческой точностью. Прекрасно помнящие нападение бесноватых гипнотических карликов, Конан и его спутники теперь были атакованы с противоположной стороны. После разрывающего разум безумного балагана Тезиас продемонстрировал им, сколь убийственна может быть бросившая вызов самой природе Тишина. Ведь глаза миража не изрыгали молнии, земля не тряслась под ногами, незримые путы не душили людей, гигантская голова даже не пыталась испугать их, не скалила зубы, не обдавала зловонным дыханием — вообще не было ничего, что можно бьшо бы назвать агрессивными действиями. Неподвижный мираж всего лишь смотрел на людей, но это-то как раз и было самое страшное! Ибо человек может справиться с любыми напастями, пережить любые пытки, может сражаться с жуткими чудовищами — он сделает все это, борясь за свою жизнь. Борьба составляет сущность человека, в борьбе — его жизнь. Здесь же бороться было не с кем: голова Великой Души подменила собой весь привычный мир. А как можно было бороться с миражем?
— Это не Дц. Я была в Аду. Это хуже, чем Ад, — тихо прошептала Тхутмертари, не в силах отвести взор от убийственных глаз миража.
Лучше бы она молчала. Шепот женщины прозвучал как крик; точно в этом мире чудовищной головы даже звук передается иначе. Один из воинов, закаленный не-медийский рыцарь, молча пронзил кинжалом свою грудь. Он свалился вниз, на прозрачный настил, бездна не поглотила его. Напротив, кинжал сам вылез из глубокой раны, рана затянулась, человек, ничего не понимая, открыл глаза. Неведомая сила подхватила его и усадила обратно в седло; кинжал снова застыл на поясе воина.
После этого попытки самоубийств приобрели массовый характер. Люди даже пытались срубить себе головы, но неведомая сила всякий раз препятствовала им. Безумие овладело почти всеми, каждый как будто норовил поскорее отослать свою раненую душу из мира чудовищной головы — неважно куда, хотя бы и в Преисподнюю, лишь бы подальше отсюда. Но никто не получил даже царапины. А на все это по-прежнему неподвижно взирал живой мираж…
— Он не хочет их гибели, — прошептала Тхугмерга-ри. — Чего же он хочет тогда?
— Он хочет, чтобы мы повернули обратно, — беззвучно молвил Просперо, сам находящийся в полуобморочном состоянии.
— Он хочет, чтобы вы повернули обратно, — поправил генерала бледный Конан. — Он ждет одного меня.
— Бесполезно, Конан, — простонал Тараск. — Человеку не справиться с этим чудовищем. Я сам поклялся именем Митры, что не отступлю, пока не падет этот карлик. Но, ты сам видишь, Великая Душа сильнее наших богов. Ты видишь: он не дает нам даже умереть!..
Голос Тараска дрожал; седовласый король рыдал, не стыдясь своих воинов. Впрочем, тем было не до него.
— Он победил вас, — бормотал Просперо. — Все кончено, Конан. Мы даже не знаем, где мы — все еще в Коринфии или уже в Аду — в собственном Аду Великой Души.,. Прощай, мой светлый государь, я чую, жизнь заканчивается; мы никогда не увидим более златоглавой Тарантии!..
— Вздор, Просперо, вздор, — прохрипел киммериец, отчаянно борясь со всепроникающим взором чудовищного миража. — Ему не запугать нас! Это всего лишь мираж, плод гипноза… Слышишь, ты, голова! Я не верю в тебя! Тебя нет, будь ты проклята! Изьвди!!!
Но мираж не исчез подобно сонмищу гипнотических карликов. Казалось, он застыл здесь навечно, и не дано было людям отогнать его… Неподвижная голова никак не отреагировала на восклицания Конана. Чудовищный взгляд миража по-прежнему смотрел прямо в душу, смотрел отовсюду; Конаном вдруг овладело чувство, будто мираж уже проник в затаенные глубины человеческого сознания и хозяйничает там, меняя все и вся по своему усмотрению…
Тхугмертари сдалась последней. Силы Мрака, которым она верно служила, поддерживали в ней мужество, но и они, похоже, были не всемогущи.
— Смирись, Конан, — трепещущим голосом прошептала стигийка. — Нам не победить Его. Скоро весь мир будет в Его власти. Сет единственный, кто сможет противостоять Ему; но даже Сет не спасет людей. Все кончено, нам остается только преклонить колени перед этой головой…
Принцесса хотела спрыгнуть с одеревеневшего коня, но Конан удержал ее.
— Нет, еще не все кончено! Есть другой выход. Просперо! Веди людей обратно.
— А ты? Что будет с тобой?
— Я пойду дальше. Карлик ждет меня; я поклялся, что не покажу ему спины! Ты ведь этого добиваешься, голова?!
— Ты загубишь свою душу, государь, — обреченно заметил Просперо. — Он не отпустит тебя прежнего.
— Это мы еще посмотрим! Поворачивайте, Просперо!
— Мираж не даст нам уйти, — подал голос Тараск.
— Еще как даст! Ему нужен только я… Конан оказался прав. Едва войско повернуло назад, ноги как будто сами понесли коней.
— Хвала великим богам! Впереди нет головы! — донесся до киммерийца удаляющийся голос Просперо.
— Я рад за вас, — рассеянно пробормотал Конан.
— Ну что, пойдем дальше?
Рядом была Тхутмертари. Ясные голубые глаза волшебницы с мольбой смотрели на киммерийца.
— Почему ты осталась? — рявкнул Конан.
— Тхутмертари никогда не отступает, — сквозь зубы процедила принцесса. — Я фаталистка. Будь что будет, Конан. Пусть мы проиграем, но бой обязательно должен состояться! Не забывай: у меня свои счеты к карлику. Я не буду «черной жемчужиной Сета», если даже не попытаюсь предъявить их к оплате! Я повергну голову карлика к престолу Сета — или умру!
Конан рассмеялся; героическая речь стигийки как будто разрядила обстановку. Стараясь не смотреть вниз, он быстро спрыгнул с коня. Под ногами оказалась твердь.
— Вашу руку, принцесса, — молвил он, помогая спуститься Тхутмертари.
— Ты рад, что я осталась, — скорее утверждая, чем спрашивая, сказала стигийка, оказавшись на земле.
— Почему бы и нет? В борьбе с карликом и твоя помощь не помешает. А если тебе суждено погибнуть — что ж, одной черной волшебницей на Земле станет меньше!
— Вот, значит, почему, — тряхнула золотыми косами Тхутмертари. — Ты гениальный стратег, киммериец!
— Жизнь вынуждает, стигийка!
Внезапно под их ногами заблестели голубые бусинки. Появилась сверкающая тропинка, она уносилась вперед, к северо-востоку, исчезая едва ли не в губах живого миража. Конан усмехнулся.
— Карлик позаботился, чтобы мы не заблудились!
— Он следит за нами.
— Не думаю, — покачал головой король. — Мне кажется, все его гипнотические создания — карлики, монстр высотой с гору и эта голова — живут как бы сами по себе. Тезиас дает им какую-то установку, и они ее выполняют, когда нужно. Не знаю, какую дьявольскую магию он при этом использует, но чувствую: это так.
— А голова? Что мы будем делать с ней? — озабоченно молвила Тхутмертари.
— Плюнь ты на нее, на эту голову, — в глазах Конана зажглись озорные искорки. — Она не трогает нас, почему же нам до нее должно быть дело? Пошли, принцесса!
И, стараясь смотреть только на голубую ленточку волшебной тропинки, Конан и Тхутмертари, взявшись за руки, бодро зашагали на северо-восток. Живой мираж Великой Души провожал их долгим, пронизывающим взглядом.
— Хозяин, не в моих правилах говорить комплименты, но сегодня ты превзошел сам себя! Птички разлетелись, как ты и предвидел!
Тезиас, сидевший в кресле за рабочим столом, триумфально улыбнулся. Перед ним лежала Книга Судеб и он что-то выписывал из нее на листок пергамента.
— Я не намерен останавливаться, Брахо. Сталь — вот что на очереди.
— Сталь?
— Да, сталь. Конан ведь почитает сталь божественным металлом, — загадочно ухмыльнулся карлик. — Сталь, верный меч из крепкой стали — вот есть инструмент всех его подвигов. Я преподнесу ему сюрприз из стали… Все ли готово к встрече варвара, Брахо?
— Все готово, о Великая Душа! Монахи с нетерпением ждут твоего гостя. Встреча состоится в малой гостиной, как ты приказывал.
— Хорошо. Ждать осталось недолго. Гордый орел сам летит ко мне в клетку, даже не зная, какие испытания ждут его. На что он рассчитывает, Брахо? Никакого тайного оружия я у него не заметил. Неужели он думает сразить меня мечом?!