— Расскажу позже. Не один я постарался. Побьюсь об заклад, на своем веку, такого ты еще не видывал. Быстрее!
— Не люблю сюрпризы. — проворчал Конан.
Не успели друзья выскочить из камеры, как обвалилась часть ее потолка, разбрызгав по полу огненную субстанцию, живо занявшуюся камнем. Конан обернулся, с ужасом взирая на случившееся.
— Кром и Имир! Колдовство! Что это за дрянь? — воскликнул он, хватая друга за рукав, собравшегося уже выбежать прочь из камеры. — Там, что, наверху, извержение вулкана?
— Поторопись же! — взвыл Гарт. — А то и мы скоро превратимся в какую-нибудь дрянь. В пепел, к примеру. И будь любезен, впредь в ругательствах не поминай богов. Это я тебе говорю, как…другу.
На ходу Конан успел проворчать по поводу излишней набожности приятеля, хотя не помнил, чтобы тот раньше был таковым и, наконец, избавившись от назойливых мыслей, выскочил из камеры вслед за ним. Оба, не мешкая, рванулись к выходу, но бежать им пришлось недолго. Обвалившийся стеной огня потолок, навсегда отрезал им путь к выходу. Приятели, в сердцах браня собственную нерасторопность, в нерешительности попятились назад, оттесняемые нещадным жаром.
— Постой! Разрази меня гром! — воскликнул Конан, ударив себя по лбу ладонью. — Я собственными глазами видел, как стражники, когда грохнуло и дымом запахло, заметались по коридору, как крысы в трюме тонущего корабля. Сначала они к выходу рванули, а потом с воем прибежали обратно, видать, огня испугались…
— …ну! Ну! Соображай живее! — перебил его Гарт, поторапливая.
— В самой дальней камере они что-то долбили, а потом никого из них я больше не видел. — вспомнил Конан, пожимая своими могучими плечами.
— Потайной ход! — догадался Гарт. — Показывай! Быстрее!
Словно вихрь, понеслись приятели в дальний конец коридора. Как Гарт и предполагал, в стене последней камеры был выдолблен лаз в плохо освещенный коридор, который полого уходил куда-то вниз под город. Конан подобрал кривую туранскую саблю, валящуюся в углу камеры, и мысленно поблагодарив её бывшего хозяина за столь щедрый дар, устремился за другом, исчезнувшим в тени потайного хода.
После ухода друзей тюрьму поглотило ревущее пламя. Вор, пусть даже самый жадный, после своего ухода оставит голые стены, огонь же не оставил и этого. Вряд ли печально знаменитое место, до его жаркого вмешательства служившее городу тюрьмой, в темных казематах которой томились неугодные властям бунтари, вновь сможет использоваться по назначению.
Жар постепенно сменился прохладой, извечно царившей в мрачном подземелье. Вырытый под городом туннель хоть слабо, но все же освещался несколькими тусклыми маслеными лампами, закрепленными на бревнах, которые стояли через равные промежутки, подпирая собой балки, поддерживающие потолок над головами одиноких путников. Создавалось впечатление, что это место постоянно использовалось, а может быть, излишне подозрительному варвару, так только показалось. Оглядевшись вокруг и не заметив ничего необычного, Конан пришел к выводу, что, скорее всего, лампы зажгли тюремщики, когда уносили ноги, спасаясь от огня. Он бы и дальше продолжал так думать, если бы не сцена, представшая перед глазами друзей.
Место, где произошла трагедия, являлось развилкой двух дорог. Из коридора, круто забиравшего вниз и направо, веяло свежестью и прохладой. Должно быть, подумал Конан, подземная река и очень даже возможно, та самая, что несла свои черные воды над затопленным ныне храмом бога Хидрадиса, воспоминания о битве с которым всё ещё теплились в сознании варвара. Запахи из левого коридора были прямой противоположностью — затхлыми с примесью тлена и легким, едва улавливаемым ароматом бальзамирующих веществ. Так могло пахнуть только из склепа. Левый коридор был завален грудой трупов. Двоих из них Конан признал сразу. Солдаты из тюремной охраны неподвижно лежали с застывшей на лице гримасой животного ужаса. Тела были сильно изрублены секирами, выпавшими из рук обезглавленных их товарищами воинов-мумий, чей век минул уже давным-давно, и которые вновь вынуждены были восстать из мертвых, повинуясь чьей-то темной воле. По следам, оставленным в лужах крови, можно было догадаться, что нескольким оставшимся в живых стражникам удалось прорваться, а капли крови их раненого товарища указывали на то, что они двинулись в направлении склепа.
— Что ты об этом думаешь? — спросил Гарт, рассматривая место ночного кошмара.
— Кром! — выдохнул Конан. — Как такое могло произойти? Чую недоброе, но одно знаю точно, все это явно не обошлось без колдовства.
— Думаешь некромант?
— А кто ж ещё? Только этим проклятым богами мерзким колдунам под силу нарушить священный покой мертвых и заставить плясать под свою дудочку. Не завидую я оставшимся в живых, а мертвым не завидую еще больше.
— Что ты этим хочешь сказать, Конан?
— Всё, что я хочу сказать, я скажу. Смотри!
Конан поднял с земли обрубок щита и бросил к ногам ближайшего мертвеца, который когда-то был солдатом туранской армии и подданным Его величества царя Илдиза. Раздался истошный замогильный стон, не имеющий ничего общего со звуками, способными вырваться из глотки живого существа. Мертвец медленно поднялся, за ним последовал и его мертвый товарищ. На друзей в упор уставились остекленевшие глаза существ, некогда бывших людьми, теперь же порождений темных чар некроманта, ненавидящих саму жизнь, непримиримых врагов для всего живого, дышащего, способного мыслить. Мертвые воины, истошно завывая, двинулись на живых. Солдаты приближались осторожно, держа подобранное с земли оружие наготове и сохраняя боевой порядок. Делали это мертвецы бездумно, бессознательно, подчиняясь лишь, выработанным годами тренировок, навыкам воинов.
— Руби голову! Это единственный способ их успокоить. — предупредил Конан приятеля, медленно отступая назад с обнаженным мечом перед собой.
— Откуда такая уверенность? — выкрикнул Гарт, не сводя глаз с ближайшего к нему врага.
— Опыт. — уверил его Конан. — Приходилось мне иметь дело с некромантами.
— Смотрю я, богатый у тебя опыт. — проговорил Гарт, отражая первый выпад мертвеца.
— А ты думал?! — ухмыльнулся Конан, продолжая пятиться назад.
Движения мертвых, будучи неестественно скованными, будто солдаты были деревянными куклами, которых дергали за ниточки неосязаемые руки, на ряду с этим поражали друзей невероятной точностью и скоростью, являясь, по сути, близкими к идеальным. Гарт легко, словно играючи, отражал выпады мертвеца, вращая своим мечом с еще большей быстротой и грацией, нежели противник, в то время как Конану приходилось по-настоящему нелегко, но ведь он был всего лишь человеком, воином из плоти и крови, пусть даже и лучшим. А Гарт? Гарт, забывшись в ярости сражения, чуть не показал Конану своего истинного лица, благо внимание варвара было целиком поглощено отражением атак собственного противника, и он не имел возможности смотреть по сторонам. Меч Гарта, описывая в воздухе одну дугу за другой, легко отбил кривую саблю противника, затем, продолжив свое стремительное движение, отрубил мертвецу руку, державшую оружие. Крутанувшись волчком и оказавшись за спиной, всё ещё летящего вперед по инерции противника, Гарт с разворота отрубил врагу голову, и ещё раз развернувшись вокруг собственной оси, занес обеими руками меч над головой. В следующий момент низко присев, он разрубил обезглавленное тело пополам от основания шеи до паха. Его бой со стороны можно было сравнить со стремительным и в тоже время элегантным восточным танцем. Мастерское владение оружием не оставило бы равнодушным зрителем даже самого искушенного воина-виртуоза, не говоря уже о том, что таковое и вовсе было не под силу ни одному смертному.
Конан медленно отступал под натиском ударов противника, и если в начале боя по стремительности он не уступал Гарту, то сейчас начал заметно уставать, движения его становились всё медленнее и давались с большим трудом. Конан с горечью подумал о том, был ли его противник при жизни столь сильным и ловким фехтовальщиком, но логика подсказывала, что, скорее всего, нет, просто, сверхъестественная сила, управляющая безжизненным телом, отныне не знающим ни страха, ни усталости, сделала его таковым. Конан был вынужден прервать свои досадные размышления, в который раз, чудом уклонившись от смертоносного удара. К счастью, противник промахнулся, его сабля, глубоко войдя в дерево, застряла в подпирающем потолок древне. Варвар не замедлил воспользоваться, неожиданно выпавшим ему шансом, одержать быструю победу. Очертив короткую дугу, сабля северянина отделила голову противника от его туловища. Несколько мгновений поверженный солдат пытался нащупать её, но, видимо, сила, управлявшая им, наконец, осознала, что таковой на плечах уже нет, и оставила бесполезное тело. Мертвец обмяк и мешком свалился на голую землю. Конан рукавом вытер, градом текущий со лба пот, и с недоумением перевел взор на работу своего приятеля, приведя его тем самым в лёгкое замешательство.