— Опять ты за старое! — перебил варвар.
— Ну, тогда извини…
— Не дождёшься.
Маул, выйдя из таверны, раздраженно хлопнул дверью, уже с трудом сдерживая свои эмоции. Цель была уже не так далека, как раньше, и чем ближе она становилась, тем всё меньше нравился ему прообраз чрезвычайно вежливого и рассудительного человека, избранный им для сокрытия своей истинной сущности владыки тьмы. А как бы хотелось, наконец, явить миру истинную силу, коей он обладал, и заставить слизняков трепетать в ужасе пред своим несокрушимым могуществом. Час сей ещё не пробил, но неотвратимо приближался.
— Куда подевалась твоя утончённость, изысканность в выражениях, деликатность и вежливость в общении? — невзначай поинтересовался Саркул. — Было бы интересно узнать, чем вызвана такая перемена?
— Перестань. — бросил темный воин. — Не думаю, что надо объяснять то, что тебе на самом деле неинтересно.
— И что же, скажи уж, не таи в себе. — от напускного спокойствия Бешеного Пса, ровным счетом, не осталось и следа. — Если бы…
— Ладно, забудь. — бесцеремонно перебил его Маул. — Послушай вот, что я тебе скажу: в нашей доброй приятной компании завёлся танцор, который жрёт за семерых и хлещет вино в три горла, а обязанностей своих не выполняет…
— Понимаю. — улыбнулся Саркул, опуская ладонь на рукоять своей сабли. — Пришло время закончить наш танец?
— Нет. Позже.
— Жаль.
— И мне жаль.
На том разговор и закончился. Далее компаньоны шли молча, и каждый был погружен в свои собственные размышления, делиться которыми с попутчиком желания не имел. Так шли они до тех пор, пока не уперлись в закрытую дверь, уже знакомого им двухэтажного здания, являвшегося резиденцией Кабальеза.
На стук в дубовую дверь никто не открыли, и тишина была тому свидетелем. Окончательно потеряв терпение, Саркул со всей силы ударил ногой в дверь, заставив вздрогнуть дверные косяки, и только после столь добротного пинка, где-то внутри послышались шаркающие шаги.
— Тише. Расшумелись. — изнутри послышался сиплый голос, принадлежавший очень пожилому человеку, скорее всего старику-сторожу или слуге, уже давно сделавшимся реликвией хозяйского дома. — Чего надобно?
— Где Кабальез? Он нужен мне! — решительным тоном заявил Маул.
— Уходите!
— Что?
— Немедленно!
— Слушай приятель, — вмешался Саркул, говоря свойственным ему резким не предвещающим ничего хорошего тоном, — если ты сейчас же не откроешь, клянусь всеми тёмными богами, я разнесу эту дверь в щепы, а с тебя живьём шкуру сдеру. Толи от неожиданности, толи вняв угрозе, кто-то за дверью отступил на несколько шагов в глубь помещения, застыв в полной нерешительности. Видимо, старик соображал, что ему делать, или чем ответить на столь грубое заявление. После длительной паузы за дверью вновь оживились, и вкрадчивый голос осторожно осведомился:
— А вы…собственно, по какому делу?
— Мы покупатели «Грома». - ответил Маул.
— Спешу вас огорчить, но «Гром» уже продан не далее, как вчера вечером. Прошу прощения, коли что не так.
— Болван! Мы и есть покупатели! — не выдержал Саркул. — Отворяй, собака! Иначе разнесу здесь всё, к Нергалу!
Подействовало. Дверь неспешно отворилась, представив на суд компаньонов нечто такое, что ни один из них даже не мог вообразить — огромного детину, гору мускулов вперемежку с уже начавшим проступать под кожей жирком, образовавшимся вследствие праздной жизни и отсутствия встрясок. Сторожем оказался не древний старик, каким представлял его Саркул по сиплому голосу, а молодой рыжебородый ванир, зим двадцати пяти от роду, который обладал, воистину, невероятной комплекцией. Стоявший в дверях богатырь был не иначе как самородком — подлинным шедевром матушки природы, а может быть её своеобразным капризом, и никто не ошибся бы, назвав детину одним из самых крупных представителей людской породы во всем Хайборийском мире. Маул, никогда не считавший себя маленьким, по меньшей мере, в полтора раза уступал ему в росте и вдвое отставал в плечах, а Бешеный Пёс на фоне этой скалы так и вовсе выглядел клопом.
— Меня зовут Торм. — представился детина раскатистым басом, от сиплого старческого голоска не осталось и следа.
— Откуда ты, Торм? — невпопад спросил слегка опешивший Саркул, всё ещё не веря собственным глазам.
— Я родом из Ванахейма. — прогремел рыжебородый. — Чем могу служить?
«— Ну и туша. — не переставал удивляться Бешеный Пёс, ничем себя не выдавая».
Наконец, до Саркула дошло, что сиплым голос Торма казался только из-за неимоверной толщины дубовой двери, и если бы он не кричал, то вряд ли за дверью его вообще бы услышали.
«— Поди спусти с такого шкуру. — усмехнулся про себя Маул. — Так, что, мой дорогой компаньон, заткнул бы ты лучше свою вонючую пасть, да прикусил язык, пёс смердящий».
Неожиданно Саркул резко обернулся и зло посмотрел в глаза компаньону, будто прочитав его мысли…
Маул сделал вид, что не заметил кипящего яростью взгляда, но для себя отметил, что с этого момента следует соблюдать предельную осторожность, поскольку демону каким-то непостижимым образом могут быть известны мысли окружающих. Вот так сюрприз. Но, чёрт возьми, как?!
— Так бы и сказали. — почти зевая, протянул рыжебородый. — А то сразу шкуру спущу. Нехорошо это, не надо так.
Хорошо, в действительности, это или нет, никто из гостей оспаривать не стал. Вид Торма внушал если не страх, то, по крайней мере, определенные опасения, а посему ядовитый на язык Саркул решил благоразумно помолчать, оставив безудержно рвущиеся наружу доводы достоянием своей головы. Маул, в точности, последовал его примеру, да и особого повода для стычек он не находил.
Все трое поднялись на второй этаж. Торм попытался осторожно постучать в дверь, но вышло у него это крайне неуклюже. Огромное животное с двумя хвостами (по одному спереди и сзади), которое население Вендии использовало как верховое, от части заменяя лошадь (Маул не знал истинного названия этой твари), наделало бы меньше шума, продвигаясь по базарной площади и задевая всё на своем пути, чем неразворотливый здоровяк всего лишь постучавший в дверь. Маул мысленно приготовился к едкой и цветастой брани, должной вот-вот вырваться из кабинета владельца корабельной верфи, но к его глубочайшему изумлению таковой не последовало. Будто пьяный или, может быть, сонный голос лениво произнес:
— Входите. Кого ещё там демоны принесли?
Гости уже собрались войти, но Торм, заслонив собой дверь, преградил им дорогу. Наклонившись к ним, он предупредил:
— Хозяин уже как второй день не в себе, так что не слишком рассчитывайте на радушный приём…
В знак согласия Маул кивнул головой, а на лице Саркула появилась странная улыбочка. Рыжебородому эта улыбочка не понравилась, но он ничего не сказал и уступил гостям дорогу, а сам остался стоять за дверью.
Кабальез всё ещё пребывал в состоянии прострации, отметил про себя Маул, входя в его кабинет. Он смотрел на вошедших отсутствующим взором. Будто неживые глаза застилала непроницаемая пелена отрешенности, сквозь которую не пробивались искры разума. Его движения были ограниченными и ленивыми, да и вообще им овладела полная апатия, оборвавшая связь с внешним миром и событиями в нём происходящими. Но было чему порадоваться, ведь недуг Кабальеза был компаньонам только на руку, и это означало, что оставшуюся часть дел связанных с кораблем, удастся провернуть без особых осложнений.
— Добрый день, уважаемый месьёр Кабальез. — притворно вежливо поздоровался темный воин. — Рад вас видеть в полном здравии и отличном расположении духа.
Ответа не последовало. Казалось, хозяин верфи не замечал присутствия гостей. Произошедшее не могло остаться без внимания, и первым, кто решил что-либо предпринять, оказался Саркул. Он подошел к стене и три раза громко стукнул по ней кулаком. Реакция Кабальеза лишь подтвердила его догадку. Не отводя глаз от двери, он словно заколдованный повторил фразу, которую компаньонам только что довелось слышать, переступая порог кабинета:
— Входите. Кого ещё там демоны принесли?