Степняк кивнул молча.
— Я бы не прочь взять у тебя несколько уроков по стрельбе. Что скажешь?
— Как скажешь, командир. Труда мне это не составит.
Конан шел быстро, казалось, совершенно не ведая усталости. Тейгеку этот грубый полудикий гигант виделся не человеком из плоти и крови, а стальным идолом — неутомимым, бесстрашным и непобедимым. Правда, временами варвар всё же останавливался, чтобы перекинуть тяжелую тушу с одного плеча на другое, после чего вновь продолжал путь. Его исполинской силе и нечеловеческой выносливости можно было только позавидовать. Какое-то время пройдя бок о бок с командиром, Тейгек вырвался далеко вперед, что, впрочем, не мешало Конану следить за его перемещениями, ибо топал он как табун лошадей, и только по редким щелчкам тетивы можно было догадываться, что сын степи не шатался по лесу без дела. Но вскоре щелчки тетивы неожиданно прекратилось и замолкли те редкие отзвуки ног степняка, что до сих пор долетали до слуха варвара.
— Какого Нергала?! — тихо выругался Конан, мгновенно насторожившись. — Что опять не так с этим горе-охотником?
Конан остановился, сбросил тушу оленя на землю и напряг слух. Тихо. Нет и следа присутствия человека, по меньшей мере, на поллиги вокруг.
`- По воздуху летать ты не умеешь, Нергал тебя разбери, и сквозь землю вряд ли провалился. Куда ж ты подевался? Уж не поиграть ли со мной решил? ' — в очередной раз после неудачной попытки что-либо уловить слухом, подумал Конан, которому нынешняя ситуация нравилась всё меньше.
— А остров не прост?! — варвар проворчал сам себе под нос. — И что теперь делать?
— Убираться прочь из моих владений! — раздался голос из ниоткуда.
Конан едва не подпрыгнул от неожиданности, в один удар сердца выхватив меч из ножен за спиной. Он осторожно двинулся вперёд, крутя по сторонам головой в поисках нерадушного хозяина острова. Отточенные временем и опытом инстинкты не подвели и на сей раз. Конан задрал голову и заметил чужака, сидящего на ветви высокого дерева. Лицо незнакомца скрывал накинутый на голову капюшон темно-синий рясы, скроенной из необычной ткани доселе варвару не встречавшейся, и напоминающей скорее гибкий металл, нежели шелк.
— Маул? — удивился варвар.
— Не Маул.
— Кто ты такой, Кром тебя…
— Кром здесь не причём. — перебил незнакомец.
Конан стоял, хлопая глазами, и не знал, что ему ответить. Угрозы незнакомец не представлял, по крайней мере с виду, да и изъяснялся вроде бы на вполне понятном человеческом языке.
— Другого языка, боюсь, ты бы не понял. — вновь усмехнулся сидящий на ветви.
— Кром! — повторил варвар, насторожившись.
— Маул, скажу я тебе по секрету, совсем не тот, за кого себя выдаёт, да и тот второй, что с ним, тоже хорош по-своему.
— Чего-чего? — не понял Конан.
— Не будем забегать вперёд. — как ни в чем не бывало, ответил незнакомец, будто знал Конана уже добрую дюжину лет.
Незнакомец в рясе подобрал ноги, оттолкнулся от ветви и, совершив в воздухе тройное сальто, бесшумно приземлился в десяти шагах от Конана, всё ещё державшего меч перед собой. Теперь варвар мог получше его разглядеть: высокий — уступает всего на полголовы, худощавый, но слабым не назвать, судя по подбородку и той части лица, что не скрыта капюшоном, зим двадцати — двадцати пяти. Ещё знак в виде шаровой молнии на груди — такого раньше не видел…
— Верно. Такого знака видеть ты не мог. Что касается остального, то ошибся ты не во многом. — незнакомец продолжил монолог, будто угадывая мысли оппонента. — Начнем с того, что зим, как ты выразился, хотя те, что были до тебя, исчисляли время в других единицах, мне не двадцать и не двадцать пять, а несколько более…
— Кто ты? — перебил его Конан.
— Разве тебя не учили, что перебивать собеседника некрасиво, невежливо, не говоря уже о том, что это и вовсе нехорошо?
— Кто ты такой, Нергал…
— Что ты знаешь о Нергале, варвар? — на сей раз холодным тоном незнакомец бесцеремонно прервал речь Конана, уже начавшего терять терпение. — Неужели варвары настолько темны, что не имеют ни малейшего представления об элементарной вежливости, не говоря уже об этикете и правилах хорошего тона.
Наконец, Конану надоели издевательские нотки непрошенного гостя, хотя гостем правильнее было бы назвать его самого. Издав боевой клич киммерийцев, он бросился на обидчика, вращая тяжелым мечом словно тростинкой. Не в его характере было поощрять подобное поведение.
— Все лишь варвар. — спокойно рассудил незнакомец, даже не шелохнувшись при виде несущегося на него разъяренного человека.
Конан изо всех сил рубанул мечом наотмашь, метя неприятелю в голову. Его стремительности мог бы позавидовать разъяренный тигр, но то, что он ожидал увидеть после точно выполненного удара, так и не произошло. Голова незнакомца не покатилась по сырой земле, враг просто-напросто исчез, вернее, так быстро увернулся, что Конан едва успел заметить его перемещающийся контур лишь краем глаза, а об остальном пришлось догадываться уже в фазе полета. Боковым зрением Конан уловил, как неприятель одним движением мастерски парирует его удар, уже другим выбивает меч из рук, пропускает его вперед, а дальше, судя по толчку и потере ощущения тверди под ногами, разворачивается и наносит сильный боковой удар ногой в спину. Непродолжительный полёт и вот он ствол дерева прямо перед глазами. Конан даже успевает разглядеть детали: ствол порос мхом, местами покрыт плесенью — значит северная сторона дерева, но на самом деле это уже неважно, поскольку дальше ниоткуда появляются снопы искр, летящих во все стороны, а вслед за ними яркий белый свет, звон в ушах и, наконец, тупая боль во лбу…
Обеими руками обняв дерево, Конан медленно сполз вниз по шероховатому стволу. Голова гудела, в ушах всё ещё звенело, но сознание, слава Крому, он не потерял. Уже неплохо. Варвар сделал над собой немалое усилие и медленно обернулся. В нескольких шагах от дерева, которое он всё ещё продолжал обнимать, лежал его сломанный меч, и прямо над ним навис незнакомец в темно-синей рясе, как и прежде, не проявляющий враждебности.
— Не ушибся? — участливо поинтересовался незнакомец.
— Катись к…Сету! — выругался варвар.
— Уже лучше.
— Кто ты такой? — проворчал Конан, сплевывая кровь, которая мелкой струйкой сочилась из разбитой губы, что не говори, а столкновение с деревом незамеченным не прошло даже для него.
— Часовой. — коротко пояснил незнакомец, обойдя вокруг дерева, чтобы лучше рассмотреть непрошенного гостя, а затем сцепив руки за спиной принялся прохаживаться из стороны в сторону, будто раздумывая о чем-то.
— Имя у тебя есть…часовой?
— Я — Рей Вен. Можешь называть меня — месьёр Вен. Для друзей — просто Рей, хотя, если припомнить, друзей у меня не было с момента «открытия».
— Хорош трещать как сорока, месьёр Вен. — напомнил о себе варвар, даже не пытаясь вникать, что тот имел в виду, говоря об «открытии», но возникало странное чувство, что это ещё одна часть нерешенной головоломки. Конан счел, что в данном положении расспрашивать своего нового знакомого о том, что тот имел в виду, не имеет смысла и вроде как невежливо, не говоря уже о том, что это и вовсе нехорошо.
— Быстро соображаешь. — похвалил Рей Вен, а Конану оставалось лишь покрепче стиснуть зубы, а ведь он почти забыл, что его мысли могут быть известны не только ему одному.
— Владеешь туранским…месьёр Вен? — ухмыльнулся варвар, сделав особый акцент на обращении «месьёр Вен».
— Пустяки. — махнул рукой Рей Вен. — Выучил пока за тобой и твоим узкоглазым спутником наблюдал, который, кстати, пытался меня подстрелить.
Конан старался не думать, зная тщетность сего, он просто спрашивал.
— Что с ним? — варвар присел на одно колено и попытался подняться на ноги, опираясь руками о ствол дерева.
— Жить будет. — ответил «часовой» и вежливо предложил Конану помощь в виде протянутой руки. Несколько мгновений варвар колебался, но затем всё-таки воспользовался щедростью этого странного человека, да и человека ли вообще.
— Почему ты меня не убил? — спросил Конан, всё ещё не доверяя ему.