Конан завертел головой по сторонам, но источник звука так и не нашел. Карканье повторилось…
— Ворон каркает — дурная примета. — заметил степняк, хватаясь за оберег на шее. — Быть беде!
— Да неужели?! — ухмыльнулся человек в темно-синей рясе, выходя из-за дерева на лесную тропу протоптанную зверьем на водопой, по которой теперь следовал отряд. — Суеверный контингент, однако…
— Месьёр Вен? — обрадовался Конан, но виду не подал.
— А ты кого здесь ожидал увидеть? — спросил молодой человек, откидывая назад капюшон. — Я, я, и ещё раз я…
— Это я и так понял. — расхохотался варвар, разглядывая птицу, которой варвару почему-то пришло на ум дать нехитрое прозвище «Ворон».
— Ворон? Ладно. Пусть будет Ворон. — не стал возражать неожиданный попутчик.
— Ты, что, мысли читаешь, месьёр Ворон? — насторожился Конан, запоздало осознав, что Рей Вен имеет возможность проникать в мысли другого человека.
— Это несложно. — подтвердил Ворон, выходя на тропинку. — Быстро соображаешь. Может быть и сработаемся…
— Ты это о чём? — не понял варвар.
— Скоро узнаешь.
— Я не люблю секретов. — предупредил Конан.
— Зато я люблю.
Теперь у варвара и его спутников появилась возможность получше разглядеть незнакомца. На вид зим двадцать пять, может чуть больше, правильные черты лица, непроницаемый взгляд больших темно-серых глаз отражающих старческую мудрость, изворотливый ум, и очень древний возраст, явно несоответствующий внешности стоящего перед отрядом молодого человека, если человека вообще. Кто знает, кем на самом деле мог оказаться хранитель? Конан над этим даже не стал ломать голову — когда-нибудь все тайны становятся явью.
— Твои умозаключения в большинстве своём верны. — словно прочитав мысли варвара, согласился Рей Вен. — Но мне хотелось, чтобы ты ошибался, тогда тайну Дэн-Хортума никто бы не узнал и тебе не пришлось снова спасать мир…
— Вы, месьёр Ве… — не успел договорить северянин.
— Без фамильярностей… — перебил Ворон.
Конан не совсем понял, о чём говорил хранитель. Разве он когда-то спасал мир? Он боролся со злом по мере своих скромных сил, но чтобы спасать мир. Хранитель явно переоценивал его возможности. Не сохранность мира волновало сейчас варвара.
— Тебе известно имя Дэн-Хортума? — прищурился Конан.
— Доводилось…слышать. — туманно пояснил Ворон, но варвар вполне остался удовлетворен таким ответом.
— Чего ты хочешь? — спросил Конан.
— Показать другой путь, более простой нежели на клочке пергамента в руках твоей спутницы. — предложил Ворон.
— Какова твоя выгода?
— У меня свои интересы, у тебя свои. Я не прав?
— Главное, чтобы наши интересы не пересеклись. — предупредил Конан.
— Не волнуйся. Не пересекутся.
Конан птице не поверил. Он не любил ни магии, ни магов, и в том числе их покровителей — богов и всех их тварей, почитая одного Крома, да и то вспоминая о нем по нужде, когда жизнь уж совсем к стенке припрет. А от этого субъекта за лигу магией несло, что бы тот ни говорил в своё оправдание.
— Месьёр Ворон, вам точно известен более короткий путь? — решил уточнить Леоний.
— Разумеется известен. — повторил Рей Вен для особо одарённых.
— Тогда чего мы тут стоим?! — громыхнул варвар.
— Следуйте за мной. — сказал Ворон и направился в гущу леса.
— Эй подожди. — запротестовал степняк, пораженный скоростью передвижения свалившегося им на голову проводника. — Мы летать не умеем.
— Не беда. — донеслось из леса. — Жизнь заставит — научишься!
— Айяяяй. Совсем не уважаешь старика. — нахмурился Тейгек и припустил, как мог на своих коротеньких кривых ногах.
Лейла свернула бесполезную ныне карту и убрала в свою походную суму, едва успевая за варваром.
— Ты дорогу помечай, так, на всякий случай — тихонько шепнул ей варвар на ухо, чтобы другие не услышали.
— Хотела бы. — немного раздраженно ответила девушка. — Но, боюсь, на бегу не получится.
— А помедленнее можно? — крикнул Конан куда-то вперед.
— Можно. — донеслось издалека.
— Фух. — выдохнул степняк, наконец, догнав парочку.
— Он ведь не человек, да? — спросила Лейла, стараясь говорить как можно тише.
— Как ты догадалась?
— Не знаю. Прямо холод по коже. Взгляд тяжелый, как у древнего чудовища. Он не такой простой, как кажется. Митра всеблагой! Глаза. Ты видел какие у него глаза? Жуть какая-то…
— Мне тоже так показалось. Есть в нем нечто такое…не от мира сего. — согласился варвар.
— Почему он нам помогает? А если это ловушка? Мне страшно.
— Не важно. Не волнуйся. Если дело дойдёт до драки… — Конан для убедительности похлопал рукой по рукояти меча на поясе.
— Другого я не ожидала. Ты воин. Твой удел — драка. — покачала головой Лейла. — Но, сдаётся мне, что меч против колдовства не слишком надёжная защита…
— Дальше видно будет. — не стал варвар спорить.
Тейгек подслушал разговор между Конаном и Лейлой и, видимо, сделав определённые выводы, решил, что пришла пора поделиться ими со своим неразговорчивым напарником. Настрой командира несколько обеспокоил его суеверную натуру, вот он и решил поделиться своими опасениями.
— Смотри рыжая борода… — вполголоса сказал Тейгек, но был бесцеремонно перебит обладатель волос того самого огненного цвета.
— Не называй меня так, понял!? — прорычал Торм, прищурив глаза, но потом рассмеялся и добавил:
— Чего тебе узкоглазый?
— Не нравится мне проводник. — шепнул степняк. — Странный он какой-то Не нравится мне. Беду чую.
— Заткнулся бы лучше. Занимайся своим делом, а не клювом по сторонам щёлкай… — посоветовал рыжебородый, давая понять, что поддерживать разговор не намерен. — Командиру виднее.
— Я предупредил. Ты не понял. Пеняй на себя, шайтан. — обиделся Тейгек и отошел в сторону, сверкая узкими глазками, словно степной лис.
Отряд пробивался сквозь дикие заросли девственного леса, где не ступала ещё нога человека. Временами приходилось подолгу задерживаться на одном месте, расчищая дорогу при помощи мечей и кинжалов с длинными лезвиями. Иного пути преодоления живой стены, накрепко сплетённой из островной зелени, никто предложить не мог. Люди уставая, сменяли друг друга, шаг за шагом прорубаясь к намеченной цели. Бежали часы в неумолимой борьбе человека и дикой природы. Силы были на исходе, но упорству людей можно было только позавидовать. Всё началось не так просто, как варвар полагал, отправляясь в столь рискованное предприятие.
Вдруг, лес неожиданно отступил и люди вышли на выжженную давнишним пожарищем мертвую равнину, на черной землю которой не пробивалось ни одного зеленого ростка, также нигде в округе не было видно ни птиц, ни мелкой живности.
— Добро пожаловать на проклятые земли. — пояснил Ворон, отвечая на немой вопрос, застывший на лицах своих попутчиков.
— Что здесь произошло? — проронил Тейгек, в ужасе осматривая памятник минувшему много эпох назад катаклизму.
— Так было всегда, насколько я помню. — ответил Ворон, смотря куда-то вдаль. — Земля в дне пути от храма мертва уже очень давно. Существует легенда, что давным-давно на остров прибыли армии древних змее-людей, возжелавших отобрать святыню у жрецов, поклонявшихся культу Воды и богу Хидрадису. То была эпоха Великой войны с человеком за место под солнцем в этом мире. Змее-люди выстроили армии вокруг храма, готовясь к осаде. Их глава, черный маг Зеббен-Сед, предложил жрецам Хидрадиса выдать талисман Воды по доброй воле, и в случае выполнения его требования, он пообещал людям, тем, кто был в храме и населял земли вокруг него, быструю смерть. Жрецы отказались, укрыв немногочисленных жителей в стенах храма. Тогда армии змее-мага начали длительную осаду. Много дней и ночей отражали защитники святилища яростные атаки змееголовых, но силы были неравны и захватчики вот-вот должны были ворваться в храм. Оставшиеся в живых — горстка изнеможённых воинов и жрецов, в отчаянии взывали к своему Богу. Хидрадис услышал их отчаянные мольбы и обрушил на осаждавших разрушительный огонь. Уцелели немногие — маленький отряд израненных воинов во главе с самим магом. Земли вокруг храма раскалились, обратившись огнедышащим озером лавы, что навеки отрезало змее-людям путь к храму. Зеббен-Сед вынужден был уйти с пустыми руками, потеряв свою многочисленную армию. Он страшно разгневался и проклял эти земли. С тех пор жизнь ушла из этих мест и лишь мертвые равнины повествуют о древнем проклятии, являясь предостережением каждому, кто вознамерится вновь посягнуть на святыню…