Конан, затаив дыхание, внимал древней легенде, чувствуя, как в благоговейном страхе сжимается в груди похолодевшее сердце, превращаясь в кусок льда. Холодный пот выступил у него на лбу, мурашки побежали по спине, он чувствовал, что чем-то темным, нечистым, противным самой жизни, веяло с мертвых равнин. Но это было только началом. Конан мельком подумал, что, похоже, вновь вляпался в нехорошую историю, став пешкой в чьих-то недобрых руках…
— Я должен вас предупредить. — вновь заговорил Рей Вен, выдержав паузу, которая по его мнению, должна была дать людям время на размышления.
— О чём? — насторожился Конан.
— Проклятые земли место непростое, здесь действуют другие законы времени и пространства. Нет никакой уверенности, что хотя бы один из вас доживёт до утра. — предупредил Ворон. — Ты готов, варвар?
— А почему он один? — возмутился Торм. — Мы все пойдем!
— Глупец! — перебил его Ворон. — Тебе что жить надоело?
— Мы вместе пришли, вместе и дальше пойдем! — заявил Конан, поддержав требование рыжебородого.
— Нет! — отрезал Рей Вен. — Только ты и я! Остальные останутся здесь и будут ждать нашего возвращения или известия о нашей гибели.
— Почему? — не сдавался варвар.
— Подступы к храму охраняются великими силами — Стихиями. — Ворону пришлось пояснить уже более конкретно. — Это четыре великие силы природы: Огонь, Вода, Земля и Воздух, каждая из которых представлена особыми воинами — Элементами стихий. Они неуязвимы для обычной стали и только особое оружие может поразить их. Такое оружие есть только у нас — наши мечи.
Конан присел на землю и склонил голову, впав в нелёгкие раздумья. Такого поворота событий он никак не ожидал. Что могут сделать двое, один из которых всего лишь человек, против воинов великих стихий? Под силу ли ему такое?
— Ворон? — неожиданно спросил Конан, приподняв голову. — Почему ты нам помогаешь? Ты ведь Хранитель и вроде как должен защищать талисман от таких воров, как я?
— Должен. — ответил Рей Вен, сделав особое ударение. — Этим я и занимался на протяжении веков. Кости тех, кто приходил до тебя уже давно истлели.
— Почему я?
— Ты единственный, кто победил Хидрадиса! Ты отмечен печатью необычной судьбы. К тому же, если честно, за тысячу лет кому-угодно может надоесть торчать на этом проклятом Богами острове. Так или иначе, а когда-нибудь это должно было случиться.
— Случиться что? — не выдержал Леоний, вмешавшись в разговор. — Ты всё время говоришь загадками, месьёр Вен! Силы, стихии, элементы…
— На кону судьба мира. — неохотно признался Ворон.
— Ого! — присвистнул Тейгек. — Ну, Конан ты даёшь! Только тебя могло угораздить влезть в дела Богов! С тобой луну проболтаешься, а бед на голову столько свалиться, что на всю оставшуюся жизнь хватит.
— Он это умеет. — заметил Рей Вен, хитро прищурившись. — Хочу вас успокоить, беды только начинаются.
— Не смешно! — буркнул варвар.
— От судьбы не уйдёшь. — подбодрил варвара Рей Вен. — Прощайся с друзьями и я жду тебя на той стороне.
Ворон договорил и сделал первый шаг на встречу неизвестности, переступив черту миров.
— Увидимся ещё. — буркнул варвар друзьям, и поцеловав Лейлу на прощанье, последовал за Хранителем, не оборачиваясь.
Лейла, прижав кулачок к губам, безмолвно плакала, наблюдая за исчезающими в дали фигурками воинов, крупные слезы покатились по её бледным щекам.
Конан и его новый попутчик скрылись в дали, превратившись в чернеющие точки, но и те вскоре исчезли, слившись с бесконечной чернотой выезженной равнины Проклятых Земель. Что ждало их впереди, одному только Митре было известно.
Леоний с нарастающей тревогой на душе думал о будущем. Не провалиться ли план его отца? Смогут ли они избавить мирок, в котором живут, от воцарившегося в нем Зла? Действительно ли этот варвар, грубый и неотесанный, не знающий цивилизации дикарь и есть тот самый легендарный герой-спаситель, пришествие которого было предсказано пророками?
Будущее пугало его, но и настоящее было скрыто пеленой тумана. Душу Леония без устали терзал один и тот же вопрос: не узнал ли его Саркул, кровный брат Алана Сулла — демона Савани явившегося перед советом повстанцев в их убежище незадолго до его отправления в мир Тысячи Озер? Не оказался ли Алан Сулл грязным предателем, заручившись их поддержкой?
Глава XVII Проклятые земли
Шли молча. Выжженная былым пожарищем земля хрустела под ногами, будто ступаешь по гальке. Пожалуй, кроме прерывистого дыхания воинов и похрустывания золы под ногами, иных звуков здесь не существовало, лишь гнетущая мёртвая тишина властвовала в этом безмолвном месте. Тревожное предчувствие неминуемой беды нарастало с каждым новым шагом, с каждым ударом сердца. Конан невольно поежился, стараясь отогнать прочь мрачные мысли. Почему-то именно сейчас ему вспомнились слова Валерии: «Ты что собрался жить вечно?», колокольным набатом прозвучавшие сквозь время. Воспоминания. Воспоминания — всё что осталось от этой удивительной женщины, его первой настоящей любви, женщины и воина в одном лице. Её имя для варвара неразрывно связано с Шадизаром, городом мошенников, проходимцев и воров, где протекала его бурная юность, именно тогда Конан воочию лицом к лицу столкнулся с культом Сета — злобного змеиного божества, ныне занявшего свое почетное место в лексиконе его самых отборных ругательств, богохульств и сквернословий. Именно тогда по вине змея, он и потерял Валерию, навсегда оставшуюся в его памяти…
— О чем задумался, варвар? — спросил Рей Вен от нечего делать, или может быть потому, что надо было о чем-то спросить, наблюдая внезапно посеревшее лицо своего попутчика.
— Чего тебе? — вяло ответил Конан, даже не повернув головы в сторону собеседника.
— Ты ведь не веришь в легенды и слова пророчеств? — спросил Ворон, внезапно сменив тему разговора.
— С чего ты взял?
— Ты — варвар!
— И что?
— Ты сильно отличаешься от цивилизованных людей…
— Конечно. Я ведь варвар.
— И ты не стыдишься в этом признаться?
— Мне нечего стыдиться. Каждый волен думать, что хочет и говорить, что думает.
— Полагаешь, всё так просто в мире устроено?
— Меня это мало заботит. И цивилизованность тоже. Цивилизованные, как правило, только снаружи, а внутри часто хуже варваров. Ни правды, ни чести, а под час и достоинства никакого нет.
— Возможно, этим ты от них и отличаешься.
— Верно мыслишь.
— Надеюсь на то, но я о другом хотел поговорить.
— Говори.
— Ты единственный из всех, кто усомнился в достоверности пересказанной мной легенды. Почему?
— В ней ложь.
— Не понял. Где? В каком месте?
— То, что Хидрадис был богом Воды, я знал и до встречи с тобой.
— Почему «был»? Он и сейчас им является.
— Значит он жив?
— О боге трудно сказать так однозначно. Ну, в общем — да, если мерить по человеческим меркам.
— Итак, бог Воды?
— Бог Воды.
— Так какого же Нергала, он послал разрушительный ОГОНЬ на головы неверных? Если он бог Воды, то причем здесь огонь?
— Узко мыслишь, варвар. Было бы наивно полагать, что богам по силам только определённые вещи в этом мире. Даже младшие боги способны повелевать стихиями — всеми без исключения. Вода, Воздух, Огонь, Земля — неразрывно связаны. Одно может породить другое и наоборот — таков закон мироздания. Следствие, проистекающее от источника, само может стать источником для возникновения следствия. Это понятно?