— Я победил. — сказал варвар, выпрямляясь.
— Далеко пойдёшь, будущий король. — ответил Ворон с неподдельным уважением в голосе. — За тысячу лет меня ещё никто не одолел.
— Король? — не понял Конан. — Ха! Кем угодно, а королём уж точно мне не быть.
— Время покажет. — в задумчивости произнёс хранитель, пряча меч в ножны.
— Опять ты со своими штучками. — отмахнулся варвар, не придавая сказанному большого значения. Ну какой, к Нергалу, из него король?! Тут бы концы с концами свести на этом проклятом богами острове…
— Ну и поединок. — покачал головой Леоний, отходя от потрясения. — Таких скоростей я ещё не видел.
Прежде чем искать место для ночлега оставшимся в живых пришлось позаботиться о своих погибших товарищах. Целый вечер ушел на возведение погребального кострища и лишь стемнело, огромное пламя взметнулось к небесам, унося на покой души ушедших друзей. Проводив их в последний путь, четвёрка отправилась на поиски места для ночёвки.
Спустя какое-то время, отблески резвых языков пламени костра заплясали на стенах промозглой пещеры, укрывшей путников от непогоды. Конану пришлось потрудиться, работая кремнем и кресалом, чтобы заставить огонь заняться сырыми ветками, которые компания насобирала по пути к убежищу. Шел проливной дождь, солнце закатилось, скрывшись за пеленой серо-черных облаков, и огонь костра был единственным источником света и тепла. Молча поели, разделив последние запасы пищи и вина, найденные в разрушенном отступниками лагере.
— Как выглядит мир Огня? — нарушив гнетущую тишину спросил Конан, не отрывая взгляда от костра.
— Пещеру имеешь ввиду? Не знаю. — признался Ворон. — Я не был там.
— Совсем не так, как здесь. — вдруг отозвалась Лейла, не поднимая глаз. — Маленькие островки безжизненной земли окруженные огромными огненными озёрами, которым нет конца и края. Очень жарко, порой дышать нечем. Мало воды и пищи.
— Что? — встрепенулся Конан.
— Да, я и мой брат Леоний пришли оттуда. — призналась Лейла.
— Но как? — не поверил варвар. — Почему ты раньше мне не сказала?
Лейла промолчала, угрюмо уставившись в костер.
— Однажды, — Леоний подхватил рассказ сестры, — когда вожди повстанцев, восставших против тирании черного колдуна Д'Эвилера, который, по сути дела, является правителем, собрались на совет, в комнату совещаний ворвался Алан-Сулл, один из демонов Савани, и предложил нам помощь. Я не знаю из каких побуждений он сделал это, но по крайней мере, он так сказал. Он предложил провести одного из нас в мир Бескрайних Озер, так мы называем это место, чтобы найти талисман Воды. Незадолго до этого нам стало известно, что Д'Эвилер послал сюда своего верного телохранителя по имени Маул, и, естественно, мы не могли позволить ему захватить талисман Воды и Книгу Стихий. Мы не знали, как проследить за ним, оставаясь в пещерах, но тут появился Алан-Сулл и предложил свои услуги. Само собой мы не доверяли ему, поэтому обратились к мудрому старцу Авронию, который нашел способ перехитрить демона. Используя свои скромные познания в магии, Авроний наложил на Лейлу заклятие, на некоторое время сделавшее её моей тенью. Так, грубо говоря, на своем горбу, мне удалось незаметно провести её через портал.
— Но к чему такие сложности? — не понял Конан.
— Мы боялись, что Алан-Сулл будет вести двойную игру. Что помешало бы ему предупредить Саркула? — вставила Лейла. — Саркул мог отыскать и убить Леония прежде, чем он выполнит доверенное ему дело. Рисковать мы не могли. Да, разве можно доверять демону?
Конан кивнул, полностью с ней согласившись.
— Мы затаились, осели на одном месте и ничего не предпринимали, пока не убедились, что Саркулу ничего не известно. Как ни странно, но Алан-Сулл сдержал свое слово. О Лейле здесь никто не знал, поэтому за ней не следили. Вместе мы отправились за помощью к жречеству Митры в Тарантии. Как сейчас помню, какой трудный путь нам пришлось проделать из Турана в Аквилонию. Жрецы дали нам карту острова Забвения и некоторые сведения о местонахождении артефактов, после чего мы снова вернулись в Туран. Как видите, мы уже довольно долго здесь. — тяжело вздохнул юноша.
— Задумано неплохо. — похвалил Рей Вен. — Но слишком уж сложно.
— Иначе Саркул добрался бы до Леония. — повторила Лейла.
— Я не об этом. — перебил Ворон. — Каким образом Конан оказался замешанным в дело, его совсем не касающееся? Вот, что меня интересует.
Конан только пожал плечами, ведь попадать в различного рода неприятности было, можно сказать, его призванием.
— Я дал слово. — вспомнил Варвар.
— Кому? — не понял Ворон.
— Это долгая история. — пожаловался варвар, но вопросительные взгляды собеседников заставили его собраться духом и продолжить:
— Во сне я видел Пещеру и зеленоглазого старика с длинной седой бородой, которому я с дуру пообещал, что отправлюсь только Нергалу одному известно куда, чтобы спасти мир от великого Зла.
— Это был Авроний! — ахнула Лейла.
— Но как Авроний мог тебе это сказать, Конан, — в свою очередь удивился Леоний, — он ведь очень стар и вряд ли покидал пределов Пещеры?
— Мне откуда знать? — проворчал Конан.
— Это становится уже интересно. — нахмурился Рей Вен. — Похоже, что Д'Эвилер, Маул и ваш Авроний как-то связаны между собой. Знать бы только — как?
Ворон замолчал, отошел от костра и начал в задумчивости мерить пещеру широкими шагами, временами жестикулируя руками, будто бы споря с самим собой.
— Что это с ним? — спросил варвар у товарищей, будто они могли дать ему вразумительный ответ.
— Чем чёрт не шутит?! Возможно я ошибаюсь, но эти трое вполне могут оказаться частицами владыки Дэн-Хортума. — наконец, Ворон решил поделиться с друзьями плодами своих размышлений.
— Ты хочешь сказать… — голос Лейлы внезапно оборвался от накатившего волнения.
— Да. — угадал Ворон ход её мысли. — Всё сходится! Д'Эвилер — алчный маг, Маул — воин, наделенный силой тьмы, и наконец, Авроний — волхв, борющийся на стороне добра.
— Невероятно. — протянул Леоний, челюсть которого так и отвисла.
Некоторое время все молчали, переваривая услышанное и лишь потрескивание костра, журчание воды одинокими струйками сбегающей с потолка, да завывание холодного ветра снаружи, наполняли звуками жизни унылую пещеру.
Первым нарушил тишину Конан, задав риторический вопрос:
— Что будем делать?
— Отдыхать, — отозвался Ворон, — а завтра снова в путь.
— Я не прочь. — широко зевнул Конан. — Но что-то ты много командуешь, месьёр Вен. Забыл, кто здесь король?
— Чувствую, я ещё об этом пожалею, что сказал тебе.
Конан, более не слушая ворчливого приятеля, завалился на бок и через пару ударов сердца уже спал здоровым богатырским сном.
— Ну и манеры. — повторил Ворон и с укором покачал головой. — Лет через двадцать я навещу тебя, Ваше величество. И преподам пару уроков…вежливости. Долго не забудешь…
Случайно заметив круглые глаза Леония и Лейлы, уставившихся на него немигающими взорами, Ворон поспешил объясниться, дабы не сойти за сумасшедшего:
— Шутка.
Поплотнее закутавшись в плащи и подкинув в костер остаток сучьев, Лейла и Леоний приступили к устройству на ночлег. Конан уже дрых, как сурок, а Ворон заявил, что сон ему ни к чему, и что его совсем не затруднит подежурить до утра. Желания оспорить его решение ни у кого не возникло. Коротко и скупо пожелав спутникам спокойной ночи, хранитель устроился поближе ко входу и замер без движения, словно изваяние из мрамора.
В эту безлунную осеннюю ночь кошмары варвара не беспокоили и он забылся до утра, лелея душу приятной мыслью, что какие бы козни враги не строили, а талисман Воды и книга Стихий теперь в руках его друзей. Этой ночью он видел себя королём, восседающим на величественном троне в огромном роскошно убранном зале с гобеленами и королевским штандартами, а вокруг суетились сотни придворных и слуг, готовых выполнить любой его каприз. Каким же сладостным, однако, было это чувство всевластия, отливающее собственным величием и безграничным могуществом…